«Je voulais vendre un produit à moi et revenir à des valeurs environnementales.» Il y a six ans, Geneviève Marais change d’univers et parie sur l’essor de la greentech. Entrepreneure autodidacte depuis une quinzaine d’années dans le tourisme, le nautisme et la communication, elle s’associe à un chercheur pour donner naissance, mi-2018, à la start-up héraultaise AquaTech Innovation.
Sa vocation : le traitement des eaux usées en milieu sensible, afin de les réemployer et de limiter la consommation d’eau. «En France, moins de 1% des eaux usées est réutilisé, contre 15% en Espagne», met en avant celle qui a été sensibilisée au sujet par sa connaissance du nautisme.
Geneviève Marais mène la barre en solo depuis le récent départ à la retraite de son associé. La présidente de 50 ans avoue «un tempérament pugnace et une grande ténacité, mis à l’épreuve par le Covid-19. Ce coup d’arrêt nous a obligés à retravailler pour proposer une offre très complète dans le cycle de l’eau. Nous avons aussi gagné beaucoup de concours et confirmé le marché. Depuis la reprise en 2021, nous faisons du chiffre d’affaires.» En 2023, il a même doublé pour atteindre 1,2 million d’euros.
Implantée à Clapiers, dans une pépinière de la métropole de Montpellier, l’équipe de 16 salariés pousse une gamme modulaire pour collecter, traiter et recycler les eaux usées des professionnels. Premiers ciblés : les ports et les campings. La start-up aligne « plusieurs dizaines » de références. À Port Camargue (Gard), AquaTech Innovation a installé fin 2023 AquaCollect, un collecteur automatique d’eaux usées de catamarans. Autres solutions proposées à ses clients : une microstation d’épuration, biologique et possiblement flottante, ou un système qui recycle les eaux usées grises pour l’irrigation des espaces verts.
Un marché très porteur
Fin 2023, Geneviève Marais a convaincu les fonds Calao Finance, Sofilaro et Sud Mer Invest d’apporter 2 millions d’euros. «La demande est exponentielle. Je respire depuis la publication du décret du 12 juillet, qui encadre beaucoup plus clairement le traitement des eaux usées.» L’effectif pourrait atteindre une trentaine de personnes, aux deux tiers techniques, vers 2026. «Il faudra doubler la surface de l’atelier et des bureaux. J’aimerais rester sur mon territoire...» Elle envisage «naturellement d’aller à l’international, en priorité en Espagne et en Italie».
Pour mener à bien ce parcours, la cheffe d’entreprise a cultivé les liens avec son écosystème. AquaTech Innovation est membre du Club Excellence de Bpifrance. Elle a été choisie par le 3DExperience Lab, de Dassault Systèmes. Et elle est labellisée Greentech Innovation par le ministère de la Transition écologique... Elle a aussi obtenu le label des "Entreprises engagées pour la nature" de l’Office français de la biodiversité. Exactement ce que souhaitait Geneviève Marais lorsqu’elle a fondé sa société... Sensible à la place des femmes dans l’entreprise, la dirigeante a été cooptée ambassadrice du collectif Industri’Elles. «J’ai envie de dire aux jeunes “Osez ! Notre place en tant que femme existe, il ne suffit pas de la revendiquer, il faut la prendre”. »
