ArianeGroup décroche un contrat de 135 millions d’euros pour des moteurs de fusée moins chers et réutilisables

L’Europe prépare l’avenir de ses fusées. L’Agence spatiale européenne (ESA) a attribué un contrat de 135 millions d’euros à ArianeGroup pour poursuivre le développement du projet Prometheus.

Simon Chodorge

Publié le 17 mai 2021 à 16h26

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prometheus batiment arianegroup vernon — Le tout premier prototype de moteur Prometheus est en cours d’assemblage à l'usine ArianeGroup de Vernon (Eure).

Une fusée européenne réutilisable s’envolera-t-elle un jour ? ArianeGroup veut construire les bases technologiques de cet objectif, avec le soutien de l’Agence spatiale européenne (ESA). Lundi 17 mai, l’ESA a confié un contrat de 135 millions d’euros au constructeur européen. Avec cette somme, l’entreprise va poursuivre le développement d’un ensemble de démonstrateurs pour le projet Prometheus, un ensemble de moteurs réutilisables et à très bas coût.

Dès 2025 sur Ariane 6

Le chantier a été initié en 2015 avec le Centre national d’études spatiales (Cnes). Prometheus avait également bénéficié d’un contrat de l’ESA en 2017. « Fort des résultats déjà obtenus, ce nouveau contrat est destiné, d’une part, à finaliser la phase de démonstration avec les essais à feu des deux premiers prototypes sur le site du DLR [Centre allemand pour l'aéronautique et l'astronautique, ndlr] à Lampoldshausen », explique ArianeGroup dans un communiqué.

ArianeGroup planchait jusqu’à présent sur un démonstrateur de moteur de 100 tonnes de poussée. Avec ce nouveau financement, l'entreprise souhaite aussi concevoir une version améliorée de 120 tonnes. L'industriel va également s'intéresser à d'autres carburants. Il annonce le développement d’une version du moteur à hydrogène liquide. Initialement, Prometheus était prévu pour fonctionner avec un mélange méthane-oxygène liquides.

Tous les indices

Selon l’entreprise, une version hydrogène-oxygène liquides du moteur Prometheus pourrait être utilisée dès 2025 sur une évolution de la fusée Ariane 6. Dans un horizon plus lointain, un moteur Prometheus devrait également équiper le projet de démonstrateur d’étage réutilisable Themis.

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Combustion régulée, impression 3D et matériaux composites

Le contrat conclu avec l’ESA prévoit « la production d’une pré-série de moteurs permettant de commencer une phase de pré-industrialisation, tout en testant de nouveaux procédés de production de série », précise ArianeGroup. Au total, six démonstrateurs doivent être fabriqués dans les usines d’ArianeGroup. Au-delà des performances de ces moteurs, l’entreprise souhaite vérifier qu’elle peut les produire sans dépassement de coûts. Un enjeu important pour la compétitivité de l'Europe dans le secteur spatial. Le programme intègre plusieurs innovations pour réduire les coûts du lancement spatial. Selon ArianeGroup, le coût de fabrication d’un moteur Prometheus en classe 100 tonnes sera 10 fois inférieur à celui du moteur Vulcain 2 actuellement utilisé sur la fusée Ariane 5.

Les moteurs Prometheus doivent devenir les premiers moteurs européens à fonctionner avec une combustion régulée en fonction des conditions de vol durant les différentes phases d’une mission. « Un système digital assurera le pilotage sur une plage de 30 à 100 % de la poussée maximale », décrit ArianeGroup.

Autre innovation à bord de Prometheus : la fabrication additive. Les pièces imprimées en 3D représenteront 70 % de la masse totale des démonstrateurs. Par exemple, la chambre de combustion du moteur sera entièrement imprimée en 3D dans l’usine ArianeGroup d’Ottobrunn (Allemagne). Des sites français participent également au programme. À l’image de l’usine de Vernon (Eure) où le tout premier prototype de Prometheus est en cours d’assemblage.