La lutte contre l’épidémie de Covid 19 n’est pas tout. « Nous devons nous préparer au rebond et à la relance dès maintenant» ,a déclaré Emmanuel Macron mardi 12 janvier chez ArianeGroup à Vernon (Eure), site qui avec 900 salariés, conçoit, produit et réalise les essais des moteurs de fusées à propulsion liquide (hydrogène et oxygène).
Le Président de la République est venu annoncer un investissement de 30 millions d’euros sur ce site dans le cadre de France Relance dont 15 millions d’euros pour accélérer les essais du moteur de nouvelle génération Prometheus, dans un contexte de concurrence mondiale très forte et notamment de SpaceX. « Le Président a pu voir l’assemblage du démonstrateur du premier moteur dont l’allumage est prévu pour fin 2021 », a expliqué à l’Usine Nouvelle Jean-Christophe Henoux, directeur des programmes futurs chez ArianeGroup.
ARIANEGROUP (Crédit photos: ArianeGroup)
En développement depuis 2017, ce moteur conçu pour être dix fois moins cher que l’actuel moteur Vulcain (également fabriqué à Vernon) sera pour 70 % réalisé en fabrication additive. Il embarquera de l’intelligence artificielle pour traiter les données sur son fonctionnement. La chambre de combustion de ce moteur européen sera fabriquée en Allemagne, mais l’assemblage final sera réalisé à Vernon. En attendant, c’est le moteur Vulcain qui continue d’équiper Ariane 5 alors que la version Vulcain 2.1 équipera Ariane 6.
ARIANEGROUP Quant au moteur Vinci en développement, il devrait faire voler Ariane 6 en 2022.
40 ans d’expérience dans l’hydrogène liquide
L’autre moitié de l’enveloppe, 15 millions d’euros, ira à l’accélération des travaux d’ArianeGroup à Vernon pour soutenir la filière hydrogène française qui bénéficie d’un soutien de 2 milliards d’euros dans le plan de relance. « Nous avons à Vernon 40 ans d’expérience dans l’utilisation de l’hydrogène liquide (- 250 degrés) associé à l’oxygène (-190 degrés) pour l’alimentation des moteurs de fusées. C’est un carburant très intéressant du fait de sa densité de puissance », précise Jean-Christophe Henoux, rappelant qu’une fusée d’ArianeGroup est propulsée avec 30 tonnes d’hydrogène liquide. «L’hydrogène est la molécule la plus présente sur la terre. En la liquéfiant, on accroît considérablement sa densité énergétique et nous savons comprimer les gaz ». Ce sont ces constats qui ont conduit ArianeGroup à annoncer en septembre 2020 un projet industriel de liquéfacteur d’hydrogène en partenariat avec Engie, la finalité étant de diviser par deux le prix de la liquéfaction.
« Pour le moment, l’hydrogène liquide est un marché de niche, mais si l’on décide de décarboner le transport longue distance, cela devient un marché de masse », analyse Jean-Christophe Henoux. Les usages à venir dans la mobilité lourde ne manquent pas. Des études de faisabilité sont notamment en cours pour un moteur d’avion alimenté par l’hydrogène.
Outre ces savoir-faire, ArianeGroup rappelle qu’il opère à Vernon « le plus grand centre d’essais de moteurs à propulsion hydrogène d’Europe », un site très vaste de 131 hectares, au cœur de la forêt de Vernon. «Si la France veut accélérer sur l’hydrogène, elle a tout intérêt à faire appel à cette infrastructure ».
ArianeGroup a aussi un projet de production d’hydrogène décarboné à Vernon. « Nous sommes en cours de consultation avec des industriels, confie Jean-Christophe Henoux. Nous privilégierons un acteur français ou européen ».
