On connait Apple comme un équipementier high-tech, constructeur de smartphones, tablettes, microordinateurs et objets connectés, doublé du rôle de fournisseur majeur de services numériques. Le géant de Cupertino s’impose aussi comme un poids de plus en plus lourd des semi-conducteurs.
Au point de devancer en 2020 des références historiques du secteur comme NXP, AMD et STMicroelectronics, et talonner deux grands acteurs du marché, le japonais Kioxia, numéro deux mondial des mémoires flash derrière Samsung, et le taïwanais MediaTek, numéro deux mondial des puces mobiles derrière Qualcomm, selon le cabinet IC Insights.
Modèle fabless
Pour se différencier de la concurrence, Apple cultive une stratégie d’intégration verticale unique, maitrisant non seulement les logiciels mais aussi les puces clés de ses produits. Il a débuté cette stratégie en 2010 avec le développement en interne du processeur de ses iPhone avant d’étendre ses capacités de conception à d’autres composants comme le contrôleur de mémoire, les circuits de gestion de l’alimentation, la puce de géolocalisation à ultra large bande et plus récemment au processeur central de ses Mac. Il le fait selon un modèle « fabless » (sans usines), confiant la production de ses puces maison à des fondeurs de semi-conducteurs, sorte de sous-traitants, comme le coréen Samsung Foundry ou le taïwanais TSMC.
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A la différence de Samsung, qui développe une stratégie d’intégration verticale similaire, Apple ne vend pas ses puces à d’autres équipementiers électroniques. Il les réserve exclusivement à son usage interne. Selon IC Insights, la valeur marchande de son activité dans les semi-conducteurs a grimpé de 6,5 milliards de dollars en 2016 à 8 milliards de dollars en 2018, et devrait monter à plus de 10 milliards de dollars en 2020, dépassant pour la première fois NXP et STMicroelectronics, deux des trois ténors européens des puces aux côtés d’Infineon Technologies, qui ne conserve son avance sur la firme à la pomme que grâce à l’acquisition en 2020 de Cypress Semiconductor.
Des Mac à processeur d'Apple
Chaque année, Apple accroit son empreinte dans les semi-conducteurs en internalisant toujours plus de puces achetées auparavant auprès de fournisseurs extérieurs. Selon le cabinet TechInsights, il signe dix composants de l’iPhone 12, trois de plus que dans l’iPhone 11. Son processeur A14 Bionic au cœur de cette nouvelle génération d’iPhone le met au top niveau de la conception de circuits intégrés complexes. Réalisé en technologie nec plus ultra de 5 nanomètres chez TSMC, il réunit près de 12 milliards de transistors, 38 % de plus que la génération précédente sur une surface de silicium 11 % plus petite.
Apple ne figure pas encore dans le Top 10 mondial des acteurs des semi-conducteurs. Il devrait pointer à la 13 ème place du classement 2020 d’IC Insights qui englobe aussi les fondeurs de puces. Il est le seul acteur au marché totalement captif à trôner dans le Top 15 de ce cabinet. Les deux années à venir devraient lui donner un sacré bond en avant dans cette activité. Il a en effet entamé l’équipement de ses Mac de son propre processeur, le M1, en remplacement des processeurs d’Intel qu’il utilisait depuis 2006. Le coup d’envoi de cette transition a été donné avec le lancement de la première vague de Mac motorisés par sa propre puce.
Un modèle copié par Samsung et Huawei
L’exemple Apple a fait des émules. Samsung et Huawei, ses deux plus grands rivaux dans les mobiles, ont repris son modèle d’intégration verticale dans les puces, sans toutefois aller jusqu’au bout de la logique, ni égaler ses capacités dans ce domaine. Selon des analystes, Apple est devenu le maitre ès conception de circuits intégrés électroniques complexes. De quoi faire pâlir d’envie des acteurs historiques comme Intel, Qualcomm ou Nvidia.
