Derrière le chilien SQM et l'américain Albemarle, le numéro 3 du marché du lithium est né. Mercredi 10 mai, la société australienne Allkem et la société américaine Livent Corp, toutes deux cotées en bourse et positionnées sur la production et le raffinage de lithium, ont annoncé une “fusion entre égaux”. Soumise aux conditions règlementaires d'usage, elle doit advenir d’ici la fin de l’année 2023. La nouvelle société, propriété à 56% des actionnaires d’Allkem et à 44% de ceux de Livent, représentera un chiffre d’affaires d'1,9 milliard d’euros, pour une valorisation cumulée de 10,6 milliards de dollars.
De la mine au produit de batterie
Au-delà des synergies industrielles, estimées à 125 millions de dollars par an, l’objectif est de créer un géant mondial du lithium. Un métal central dans la fabrication de batteries de stockage d’électricité, qui bénéficie du boom des véhicules électriques. «En tant qu’entreprise combinée, nous aurons l'échelle suffisante, la gamme de produit, la couverture géographique et les capacités d’exécution pour répondre à la croissance rapide de la demande en produits de lithium de nos clients», explique dans un communiqué de presse Paul Graves, le PDG de Livent qui prendra le rôle de directeur exécutif de la nouvelle entreprise. Le directeur d’Allkem, Peter Coleman, en sera le président.
Les nouveaux alliés mettent en avant leurs complémentarité pour créer un groupe très présent sur le continent américain et intégré verticalement, de l’extraction du lithium dans des roches ou des saumures, à son raffinage. Extrait depuis des roches ou des saumures géothermales, l'oxyde de lithium doit être concentré et transformé en produit chimique pur, que ce soit pour des usages industriels classiques (butyllithium pour les polymères et la chimie) ou la fabrication de batteries (carbonate et hydroxyde de lithium). Ces opérations sont la spécialité de Livent, qui possède un site de raffinage en Chine, et en développe aux Etats-Unis, au Canada et en Argentine.
248 000 tonnes de carbonate de lithium en 2027
Côté mines, Livent participe aussi à un projet de lithium rocheux au Canada (Nemaska), et développe un projet d’extraction dans les saumures en Argentine, avec son raffinage associé (via une coentreprise avec le géant du négoce japonais Toyota Tsusho Corporation). Allkem, de son côté, possède deux mines de spodumène, l'une en développement au Canada (James Bay) et l'autre en opération en Australie (Mt Cattlin). Elle affiche par ailleurs trois projets dans des salars argentins dont le principal, Olaroz, est déjà en production.
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Selon les chiffres donnés aux investisseurs, le développement de tous ces projets permettra de produire l’équivalent de 248 000 tonnes de carbonate de lithium équivalent (LCE) d’ici 2027. Un chiffre qui projetterait le nouvel acteur sur la troisième place du podium de l’industrie du lithium, derrière les chiliens Albemarle et SQM mais devant le chinois Ganfeng et l’australien Pilbara. En 2022, Livent et Allkem ont produit à elles deux autour de 60 000 tonnes de carbonate de lithium.
Cette opération de consolidation arrive peu après la création d'Allkem, née en 2021 de la fusion de Galaxy et Orocobre. Elle a lieu alors que de nombreux géants miniers sont à l’affût d’achats pour s’exposer davantage aux métaux de la transition énergétique et en particulier au lithium, notamment en Australie et en Argentine. Début 2022, le géant Rio Tinto a notamment acquis la mine de Rincon en Argentine, pour la somme de 825 millions de dollars. Le plus grand producteur mondial, Albemarle, a quant à lui approché l’australien Liontown Resources en lui proposant 3,7 milliards de dollars en mars 2023. Une offre que la start-up australienne a refusé, considérant que la valeur du lithium, dont tous les constructeurs automobiles cherchent à sécuriser leur approvisionnement, était supérieure.
