CMA CGM peut sabrer le champagne. Après avoir engrangé 21,8 milliards de dollars de bénéfices sur les neuf premiers mois de 2022, soit 1,3 milliard de plus que le pétrolier TotalEnergies sur l'ensemble de l'année, le troisième armateur mondial s'apprête à dévoiler, début mars, des résultats annuels à faire rougir tous les poids lourds du CAC 40. Un retournement de situation pour le moins inattendu: passé à un cheveu de la faillite en 2009, le groupe marseillais avait encore eu besoin en mai 2020 de demander un prêt de 1,05 milliard d'euros, garanti à 70% par l'Etat français pour l'aider à faire face aux conséquences de l'épidémie de Covid-19.
Cet essor est essentiellement dû à l'explosion des taux de fret. La forte demande enregistrée après le premier semestre 2020, lorsque l'économie mondiale s'est réveillée et que les achats en ligne se sont multipliés, a pris les armateurs de court. Eux, qui avaient réduit leurs capacités lors des premiers confinements, ont dû remettre à l'eau des navires et réembaucher du personnel, une logistique qui exige un certain délai. Entre temps, les prix se sont envolés. En janvier 2022, le coût d'acheminement moyen d'un conteneur de 40 pieds de Shanghai (Chine) à Rotterdam (Pays-Bas) avoisinait les 15 000 dollars, soit environ dix fois le tarif habituel.
Un fonds de 1,5 milliard pour la décarbonation
La publication des résultats annuels de CMA CGM devrait relancer le débat sur la taxation des superprofits. Au cours de l'année 2022, diverses personnalités politiques et associations ont déjà pointé du doigt l'enrichissement considérable de la famille Saadé, qui détient 73% du capital du groupe, et le régime fiscal spécifique qui permet aux armateurs de ne pas payer l’impôt selon leurs bénéfices, mais selon le tonnage net de leur flotte. Pour tenter d'apaiser les tensions et «soutenir le pouvoir d'achat des ménages français», son PDG Rodolphe Saadé a consenti à plusieurs baisses de tarifs, tout en rappelant fréquemment que «90% des bénéfices du groupe sont réinvestis».
En septembre 2022, quelques jours après avoir révélé ses résultats semestriels record, l'armateur avait par ailleurs démontré son sens du timing en annonçant... la création d'un fonds énergie destiné à accélérer la décarbonation de ses activités et doté de 1,5 milliard d'euros sur cinq ans. Financée via ce biais, une enveloppe de 200 millions d'euros sera d'ailleurs consacrée à la transition énergétique de l'ensemble de la filière maritime. BPI France assurera le déploiement de cette contribution en sélectionnant les lauréats d'un vaste appel à projets, qui se concentrera notamment sur la réduction de l'empreinte environnementale des navires de pêche, a précisé l'industriel le 28 février.
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Face aux accusations de profits «excessifs», CMA CGM devrait insister aussi probablement sur le contrecoup que subit actuellement le secteur et qui risque de grignoter ses marges en 2023. «Les taux de fret sont en baisse depuis plus de six mois et nous sommes dans l’incertitude», a récemment résumé Brieuc André, directeur des opérations et cofondateur d'Ovrsea (groupe Bolloré), commissionnaire de transport. Entre février 2022 et février 2023, les prix ont parfois dégringolé jusqu'à 88%, fortement affectés par le redéploiement de la géographie des matières premières engendré par la guerre en Ukraine.
Livraison, transport de voitures... Une diversification massive
Dans un contexte économique incertain, CMA CGM a profité de cette manne d'argent frais pour se diversifier. Décidé à devenir un géant de la logistique sur toute la chaîne, l'armateur a notamment racheté plusieurs terminaux portuaires, en Inde ou aux Etats-Unis, mais a également élargi son spectre en dehors de la mer et de ses quelque 600 navires.
En 2022, il a annoncé la reprise de Colis privé, pour se placer sur la livraison du dernier kilomètre, et l'acquisition de Gefco, la filiale de PSA spécialisée dans le transport de voitures. Les ambitions de CMA CGM s'étendent jusqu'au ciel, puisque l'armateur a aussi mis la main sur 9% du capital de la compagnie aérienne Air France KLM et 10% du capital d'Eutelsat, opérateur de communication par satellites. Enfin, le groupe s'est emparé du quotidien régional La Provence et deviendra l'été prochain le sponsor principal de l'Olympique de Marseille. Une façon d'affirmer son ancrage local et de continuer à gagner en influence.
