Environ 1 000 tonnes, 18 mètres de haut et 4,25 mètres de large. Voilà ce à quoi ressemblera l'aimant le plus puissant de la planète, doté d'une force de champ magnétique de 13 teslas, soit à peu près 280 000 fois celui de la Terre. La première pièce de ce solénoïde central, composée de six modules au total, est arrivée jeudi 9 septembre à Saint-Paul-lez-Durance (Bouches-sur-Rhône), le village qui abrite le réacteur à fusion Iter. Elle a été acheminée par convoi exceptionnel depuis le port de Marseille, après avoir été expédiée depuis la Californie (Etats-Unis), où elle a été fabriquée par l'entreprise General Atomics.
Le programme Iter, auquel participent 35 pays, a relancé la course à la fusion nucléaire, en s'inspirant de celle qui survient naturellement au cœur du soleil. Pour cela, il faudra placer l'aimant à l'intérieur d'un réacteur expérimental et chauffer de l'hydrogène à plus de 150 millions de degrés. La réaction du plasma doit produire des neutrons de très haute énergie, avec laquelle il serait possible de générer de l'énergie quasiment renouvelable à l'infini.
Pleine puissance en 2035
Mais pour plusieurs associations écologistes, à l'image de Greenpeace, le projet Iter s'apparente à un « mirage scientifique », notamment en raison de l'importante quantité d'énergie nécessaire pour produire la fusion nucléaire. Elles dénoncent également le coût du programme, qui s'élève aujourd'hui à 20 milliards d'euros, soit trois fois plus que ce qui avait été initialement prévu. Les retards engendrés par l'épidémie de Covid-19 pourraient d'ailleurs faire encore grimper la facture.
Quoi qu'il en soit, la livraison des cinq autres modules du solénoïde central est d'ores et déjà prévue pour 2024 au plus tard. Le premier plasma devrait être généré en 2026, et Iter prévoit d'atteindre sa pleine puissance à l'horizon 2035. En fonction des résultats de l'expérience, des applications concrètes pourront être envisagées à l'échelle industrielle. A l'échelle internationale, les projets misant sur la fusion nucléaire se multiplient aux quatre coins de la planète.
