Depuis plus d’un an, l’économie française vit au rythme de l’inflation. L’étau devrait progressivement se desserrer selon l’Insee, qui estime que le pic d’inflation est désormais derrière nous. Ce reflux se voit déjà dans les chiffres : en mai, l’indice des prix à la consommation a progressé de 5,1 % en glissement annuel, mieux que les 5,9 % enregistrés le mois précédent. Pour l’institut, ce mouvement devrait encore s’amplifier dans les prochains mois, jusqu'à retomber à 4,4 % fin décembre, selon la dernière note de conjoncture publiée le 15 juin.
Ce repli s’explique en premier lieu par la baisse des coûts de l’énergie, qui avaient tiré l'explosion des prix l’an dernier. Depuis leur pic de l’été dernier, les cours du pétrole comme du gaz ont fortement chuté. Sous réserve de flambée soudaine des cours, ils devraient pousser à la baisse les prix d’ici la fin de l’année. C’est l’évolution des produits alimentaires qui va jouer le rôle le plus déterminant, reconnaît l’Insee. Surveillés comme le lait sur le feu par les services de Bercy, les prix à la consommation du secteur agroalimentaire représentent la contribution la plus importation aux évolutions des étiquettes depuis le début de l'année. Ils ont encore progressé de 14,9 % en avril. L’Insee s’attend à un franc reflux de l’inflation agroalimentaire, qui devrait retomber à 7,5 % en glissement annuel en décembre 2023.
Des hausses de prix qui se diffusent lentement
L’institut économique liste plusieurs raisons. La première tient au temps de transmission avec retard des évolutions de prix dans le secteur agroalimentaire le long de la chaîne de valeur. « En 2022, le renchérissement des cours des matières premières agricoles et de l’énergie ont expliqué 90 % de la hausse des prix agricoles, 70 % de la hausse des prix de l’industrie agroalimentaire et 50 % des prix à la consommation », reconnait Julien Pouget, le chef du département conjoncture de l’Insee. Mais il faut en moyenne trois trimestres pour qu’une flambée des matières agricoles se répercute à 50 % sur les prix au consommateur final. Et un an pour que 80 % des hausses de prix soient répercutées. Résultat : alors que les prix agricoles ont reflué depuis juin 2022, en baisse de 7 % en avril sur un an, les prix de sortie d’usine de l’industrie commencent à peine à se stabiliser et ceux à la consommation ne montrent pas encore d’infléchissement.
L’Insee n’exclut pas que l’inflation alimentaire ralentisse encore plus fortement que prévu d’ici fin décembre. Car à côté des hausses des coûts salariaux, qui expliquent un tiers des hausses de prix, une partie de l’inflation des produits agroalimentaires tient à la reconstitution des marges par les entreprises, à la faveur de la crise en Ukraine. « Le taux des marges dans l’industrie agroalimentaire dépasse de près de 10 points son niveau d’avant la crise sanitaire », remarque Julien Pouget. Si celles-ci reviennent à leur niveau de long terme, le reflux attendu des prix pourrait être encore plus rapide.
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A cela s’ajoutent les effets de la renégociation des prix entre industriels et grande distribution, plus difficile à prendre en compte pour l’Insee. « Les effets des renégociations sur la baisse de l’inflation sont difficiles à prévoir car elle dépend de l’écoulement des stocks », pointe l’économiste de l’Insee. En juin, 75 industriels agroalimentaires se sont par ailleurs engagés à réduire leurs prix sur de nombreux produits, sous la pression du ministre de l’Economie Bruno Le Maire.
Peu de moteurs de croissance pour 2023
Quoi qu’il en soit, le choc inflationniste a été impressionnant pour l’économie française, rappelle l’Insee. En niveau, les prix sont supérieurs de 15 % en France à ceux de 2019, avant la crise financière. Le repli de l’inflation devrait apporter un peu d’air à une croissance dont tous les moteurs ou presque sont désormais à l’arrêt. Le PIB ne devrait progresser que de 0,6 % sur l’année, en-deçà du 1 % prévu par Bercy. Mais la consommation des ménages a piqué du nez au premier semestre. Même si elle devrait rebondir faiblement de 0,2 % au cours des deux derniers trimestres, les dépenses de consommation des ménages devraient se replier de 0,2 % sur l’ensemble de l’année. Faute de demande, les indicateurs de moral des industriels se sont nettement érodés depuis mai dans les enquêtes de conjoncture.
L’investissement ne peut pas prendre le relais. Le durcissement des conditions de crédit et les hausses des taux d’intérêt ont commencé à peser sur les investissements des entreprises comme des ménages. En hausse de 2,5 % en 2023, les premiers contribueront moins à la croissance qu'en 2022. Là aussi, l'inflation sera un élément déterminant. Lors de sa réunion de politique monétaire jeudi 15 juin, la Banque centrale européenne a annoncé une nouvelle hausse de ses taux directeurs de 25 points de base. « Les indicateurs des tensions sur les prix demeurent robustes, même si certains laissent transparaître quelques signes d’affaiblissement », argumente l’institution de Francfort, qui estime ces signaux encore trop timides pour assouplir sa politique monétaire. En un an, elle a déjà relevé ses taux de 425 points. Les analystes anticipent une nouvelle hausse fin juillet, qui pourrait peut-être cette fois être la dernière ... si l'inflation recule suffisamment d'ici là.
