Actualisation du 25 août 2021 : Le concept de grues dédiées au stockage gravitaire de l’électricité semble convaincre les investisseurs. Mercredi 25 juillet, Energy Vault a annoncé un nouveau tour de table à hauteur de 100 millions de dollars (85 millions d’euros), dans lequel se retrouvent Softbank et Aramco. Ces fonds doivent permettre à la start-up d’accélérer le déploiement de sa nouvelle plateforme de stockage modulaire, ressemblant cette fois à un bâtiment et dont les travaux devraient commencer fin 2021 outre-Atlantique. En juillet 2020, Energy Vault finalisait l’installation de sa première installation à échelle commerciale (35 MWh pour 6 bras et 110 mètres de haut) au sud de la Suisse.
Des lignes d’horizon composées de centaines de tours sur lesquelles des grues remontent et descendent inlassablement les blocs de béton qui les composent... L’image, aux tonalités de dystopie steampunk, n’existe pas encore. Mais elle pourrait bien faire partie du paysage de l’énergie propre du futur si l’on en croît le Forum économique mondial, qui a distingué l’entreprise suisse Energy Vault parmi les 100 pionniers technologiques (les entreprises dont les technologies feront le monde d’après) de 2020.
Stocker l'énergie intermittente
Pourquoi construire de tels édifices ? Pour stocker l’énergie intermittente des énergies renouvelables note le Forum économique mondiale, qui voit dans les grues un moyen de fournir la puissance de base nécessaire à un réseau électrique en utilisant… la gravité.
Une logique déjà à la base des stations de transfert d’énergie par pompage (step)... mais que l’on pourrait installer n’importe où, à condition qu'aucun voisin ne tienne à son paysage. Un graal, qui permettrait aux stockage des énergies renouvelables d’être économiquement compétitves face aux combustibles fossiles, dont la consommation ne dépend pas des aléas météorologiques.
Six grues à 120 mètres de haut
Concrètement, la batterie du futur prendra la forme d’une tour de 120 mètres de haut, surplombée par six grues. Celles-ci, dirigées par un logiciel de prévision de la production et de la consommation énergétique opérant de manière autonome, profiteront des moments de surproduction de puissance pour élever des blocs de matières composites de 35 tonnes. Emmagasinant ainsi de l’énergie qui pourra être mobilisée, avec un bon rendement, lors de la redescente des blocs. De quoi délivrer 4 MW en décharge continue durant 8 heures affirme Energy Vault, qui devait présenter un premier prototype de 35 MWh en Italie fin 2019.
Ce n’est pas la première fois que l’idée de jouer aux Lego avec du béton pour stocker de l’énergie convainc. En août 2019, moins d'un an avant l'éclosion de la start-up l'année précédente, le fonds d'investissement de SoftBank annonçait avoir conclu un tour de table de 110 millions de dollars pour financer les rêves de béton de la jeune pousse.
Matériaux renouvelables
Pour être le chaînon manquant d’un monde 100% renouvelables, Energy Vault se préoccupe aussi de son impact environnemental. Pour rassurer quant à son empreinte carbone, la start-up utilise d'ailleurs des matériaux composite de récupération où à faible impact carbone, pour produire ses blocs de béton. Reste à savoir si cela suffira à convaincre les détracteurs du brutalisme de l'intérêt de ces piles de bétons.
