Comme souvent dans la recherche, la technologie de P-Layer est née d’un hasard. Deux équipes de chercheurs des universités de Strasbourg (Bas-Rhin) et Southampton en Angleterre ont travaillé pendant dix ans à de nouveaux composants, pour croiser les propriétés de leurs deux spécialités : les semi-conducteurs organiques côté français et les cristaux liquides pour les Anglais.
«Au lieu d’un simple changement de conductivité électrique, il s’est produit un effet photovoltaïque. L’énergie lumineuse est transformée en énergie électrique qui agit sur les propriétés du composant», explique Thomas Heiser, chercheur-inventeur au sein du laboratoire strasbourgeois ICube (sciences de l'ingénieur, de l'informatique et de l'imagerie) qui a découvert le concept avec la professeure Malgosia Kaczmarek de l’université de Southampton.
Ce résultat a orienté la recherche vers un nouveau concept, au cœur du développement de l’entreprise : concevoir un verre dynamique et autoalimenté, qui s’opacifie avec la lumière. La couche de cristaux liquides arrête ou laisse passer la lumière grâce à la couche de semi-conducteurs organiques photovoltaïques qui fournit l’énergie de manière autonome, contrairement par exemple à un matériau électrochrome. Ce résultat offre des propriétés intéressantes. «Ce dispositif peut être contrôlé par son utilisateur, qui peut utiliser un interrupteur et un variateur pour adapter le niveau d’opacité», explique Sadiara Fall, CEO et fondateur de P-Layer.
Vente de licences et autoproduction
Plusieurs marchés sont identifiés pour cette application : les bâtiments résidentiels et tertiaires, les serres agricoles pour contrôler l’arrosage en fonction de la lumière, le transport, les objets comme les lunettes connectées, les capteurs photosensibles. La technologie s’adapte au verre et à d’autres supports rigides ou flexibles comme le polycarbonate ou le PET.
Les dirigeants de l’entreprise ciblent deux voies de développement de marché. Travailler avec des groupes industriels pour adapter la technologie à leurs spécifications, puis leur délivrer des licences d’exploitation dédiées afin qu’ils réalisent des grands volumes. Les revenus générés devraient permettre de financer une ligne de production interne, pour produire de plus petits volumes destinés à des marchés de niche, comme les lunettes connectées.
«Nous amenons deux technologies en une seule, les semi-conducteurs organiques et les cristaux liquides. Il faut donc créer une ligne de production continue qui réunisse les deux», détaille Sadiara Fall. Un investissement estimé par le dirigeant entre 10 et 20 millions d’euros, pour une production en salle blanche.
Pour une habitation plus économe en énergie
Depuis un premier brevet déposé en 2018, plusieurs prototypes ont été produits. L’entreprise dépose actuellement un brevet pour amplifier l’énergie photovoltaïque produite. La production d’électricité sera plus faible que celle d’un panneau photovoltaïque, mais la modulation de la luminosité permet d’économiser de la climatisation en été, du chauffage en hiver, et de réduire ainsi jusqu’à 40% la consommation énergétique d'une habitation, ont calculé les équipes de P-Layer.
Le projet a bénéficié en 2017 d’un investissement de la société d'accélération du transfert de technologies (SATT) Conectus (Strasbourg) et l’entreprise, qui emploie deux salariés, est actuellement incubée par Semia à Strasbourg. Elle est aussi soutenue par Bpifrance et la Région Grand-Est et a été sélectionnée par le programme RISE d’accompagnement aux start-ups du CNRS.
