L’avènement de l’ordinateur quantique ne se fera pas tout seul. Les start-up qui développent leurs technologies de calculateurs doivent s’entourer de fournisseurs de technologies dites habilitantes, comme la cryogénie, le câblage ou l’électronique de contrôle. Cette dernière représente un frein majeur à la montée en puissance des puces quantiques. «Il faut actuellement au moins un câble par qubit. Si on vise des millions de qubits, il faudrait potentiellement faire passer des millions de câbles, ce qui est impossible à gérer», argue Guillaume de Giovanni, cofondateur de Viqhtor. La start-up incubée chez iXcampus, à Saint-Germain en Laye (Yvelines) compte résoudre cette difficile équation. Sa solution : remplacer les câbles électriques par de la fibre optique.
Outre l’enfer d’installation et de maintenance que représenterait un million de câbles métalliques, cette option – actuellement prisée des constructeurs de calculateurs, faute d’alternative – se heurte à une limite physique. Le câblage permet de contrôler des qubits installés dans une enceinte refroidie à moins de -170°C. Il faut donc en limiter le nombre, car chacun représente un pont thermique faisant entrer de la chaleur dans le cryostat. «La fibre optique a l’avantage d’être très fine, d’avoir une masse faible et donc de représenter un pont thermique très réduit par rapport à un câble coaxial en métal», poursuit l’entrepreneur, qui ambitionne également de multiplexer les signaux afin de maîtriser plusieurs qubits avec une seule fibre.
Feuille de route ambitieuse
Plus facile à dire qu’à faire. Des «incertitudes technologiques» subsistent, admet Guillaume de Giovanni. Outre s’assurer de la compatibilité de la solution avec les températures extrêmes et le vide qui entoure la puce quantique, il faut aussi «convertir le signal lumineux en signal électrique, au plus proche du qubit», pour pouvoir le contrôler, continue-t-il. «La technologie en elle-même a déjà fait ses preuves dans l’industrie, mais elle reste à adapter pour être utilisable dans un ordinateur quantique», développe le cofondateur. Qui rappelle un détail supplémentaire : «En bas du cryostat [où se trouve la puce, ndlr] on n’a le droit qu’à 50 microwatts au maximum pour faire fonctionner le système ; n’importe quelle puce consomme davantage.»
Pas de quoi effrayer les trois cofondateurs de Viqthor, issus du monde des capteurs quantiques, horloges atomiques et radars – qui ont vendu leur précédente entreprise à une filiale d’Airbus. Créée à l’été 2022, la start-up a déjà réalisé une preuve de concept pour valider sa faisabilité. Reste à lever des fonds. L’opération «avance», assure Guillaume de Gionvanni. «Nous avons atteint la masse critique qui nous garantit de mener à bien notre phase 1, développe-t-il. De plus nous avons trouvé des partenaires technologiques qui vont nous faire bénéficier de leur expertise et d'autres qui veulent utiliser la nôtre.»
Une bonne dynamique qui permet à la jeune entreprise d’afficher une feuille de route (très) ambitieuse : maîtriser 100 à 200 qubits d’ici 2024, puis multiplier cette capacité par 10 chaque année pour atteindre un million de qubits en 2028. Le tout suivant des standards du plus haut niveau, assure le cofondateur. «Dans les technologies habilitantes, tout ce qui sera mis sur le marché doit être de qualité industrielle, même si les volumes de production ne sont pas importants», argue-t-il. Tout cela en étant, déjà, une entreprise à mission.
