Deux acteurs de l’open source rapprochent. La start-up franco-américaine Hugging Face a annoncé le 14 avril l’acquisition de la pépite française de la robotique Pollen Robotics pour un montant non précisé. Un rachat pas si étonnant pour deux start-up basées sur l’open source. Elles s’étaient d’ailleurs rapprochées courant 2024, lorsque Pollen Robotics cherchait à renforcer son robot Reachy 2 avec des briques d’intelligence artificielle (IA). Le fondateur de Pollen Robotics Matthieu Lapeyre affirme ainsi à L'Usine Nouvelle «ne pas pouvoir trouver un acteur financier ou industriel plus adapté» que Hugging Face, «tous les autres auraient posé des contraintes dénaturant notre projet».
Démocratiser la robotique
A la présentation de Reachy 2, Matthieu Lapeyre vantait «un robot humanoïde pensé pour être le corps des nouvelles générations d’intelligence artificielle». Il embarque d'ailleurs des briques d’IA mises au point avec l’aide de Meta... et Hugging Face. A cette même période, cette dernière se renforçait dans la robotique en recrutant le spécialiste Rémi Cadene. Cet ancien de chez Tesla, où il a travaillé sur l’humanoïde Optimus, est arrivé en mars 2024 chez Hugging Face. Il a piloté le lancement de LeRobot, une bibliothèque de code robotique open source comprenant des modèles et des jeux de données. Hugging Face cherche alors à uniformiser les modèles algorithmiques existants et à faciliter leur accès en les référençant sur une même plateforme. Et en les testant en conditions réelles.
Le rapprochement avec Pollen Robotics semble ainsi naturel. Il permettra d'identifier les modèles les plus pertinents pour les humanoïdes, notamment pour un domaine clé : la manipulation. Sur ce sujet, Hugging Face a récemment sorti un bras manipulateur avec un préhenseur à bas coût développé par… Pollen Robotics. Des briques d’IA génératives complémentaires aident à différents niveaux, par exemple pour donner la capacité au robot de s’auto-programmer ou pour générer des variations d’une simulation afin d’entraîner le système. L’IA générative aide aussi sur l’interaction – qu’elle soit orale, écrite ou gestuelle – un autre élément essentiel pour démocratiser la robotique.
Hugging Face assure poursuivre la commercialisation du robot open-source et modulable auprès des laboratoires de recherche pour un prix de 70000 dollars. Reachy 2 est d’ailleurs déjà utilisé par des laboratoires comme Cornell et Carnegie Mellon. A l’avenir, Hugging Face veut proposer des robots pour tout le monde, entreprises ou simples passionnés. «L’objectif est de proposer un robot utile, résume Matthieu Lapeyre. D’où les travaux sur la manipulation, la mobilité et la désirabilité, puisqu’il faut que les utilisateurs aient envie d’interagir avec le robot et puissent s’en servir facilement.»
Pollen bénéficie des moyens de Hugging Face
Matthieu Lapeyre évoque «un alignement des valeurs sur les objectifs et les méthodes de travail» qui a conduit à accepter cette offre de rachat. Surtout que la start-up bordelaise devait lever des fonds courant 2025. En devenant une filiale juridiquement indépendante, qui continuera d’opérer sous le nom Pollen Robotics, le bordelais va «continuer à travailler sur les mêmes sujets mais avec les moyens de Hugging Face», ajoute Matthieu Lapeyre.
Ce rapprochement renforce Pollen Robotics sur le plan financier, notamment car Hugging Face est une entreprise rentable. Mais aussi en termes de visibilité, car la start-up bénéficie désormais de la notoriété de sa maison-mère. «Cela sera plus simple pour parler de nous nouveaux projets ou discuter avec des industriels», souligne Matthieu Lapeyre. Ou encore de recrutements puisque Pollen Robotics, qui souhaitait renforcer ses équipes sur la partie IA, bénéficie désormais des compétences de Hugging Face dans ce domaine.
