Cela fait plus de deux ans que l’ingénieur chimiste Sergio Pablo Gabriel travaille sur le pilote d’extraction directe de lithium que Geolith a installé au sein de l’université d’Antofagasta.
«Leur tamis ionique s’apparente à un filtre, explique le scientifique en pointant du doigt les six colonnes hydrauliques qui ont servi à réaliser les tests. Celui-ci est composé de fibres mélangées à une poudre minérale qui retient le lithium lors du passage de la saumure.» Son processus ne nécessite que quelques heures, contre quinze mois environ pour les bassins d’évaporation traditionnels. Implantée à Orsay (Essonne), la start-up a l’ambition d’ouvrir une première usine en 2027 pour fabriquer 36 000 filtres par an. De quoi produire 100 000 tonnes de carbonate de lithium.
Fondée il y a douze ans aux Ulis (Essonne), la société Adionics a, de son côté, développé un liquide capable de capter le lithium présent dans la saumure via une réaction chimique. «Nous récupérons 98 % du lithium, alors que l’évaporation génère des pertes de 40 à 60 %, et nous utilisons dix à quinze fois moins d’eau que les autres méthodes d’extraction directe», affirme son PDG, Gabriel Toffani.
Une efficacité qui a poussé SQM à monter au capital de l’entreprise lors de sa levée de fonds de 25 millions d’euros, annoncée en novembre 2023. L’un des trois pilotes d’Adionics, situé au cœur du salar d’Atacama, fonctionne d’ailleurs pour le compte du géant chilien. Il peut produire jusqu’à 15 tonnes de lithium par an. La start-up souhaite, elle aussi, passer le plus rapidement possible à l’étape industrielle. Elle réfléchit déjà à appliquer sa technologie au recyclage de batteries.
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