L’Américain Wolfspeed (ex-Cree) a annoncé le 9 septembre son intention de construire à Chatham County, en Caroline du Nord, une nouvelle usine de substrats de carbure de silicium. L’investissement total se monterait à 5 milliards de dollars. Wolfspeed compte plus que décupler sa capacité de production, d’ici à 2030, de ce précieux matériau par rapport à son usine existante à Durham, toujours implantée en Caroline du Nord.
L'auto demandeuse de puces en carbure de silicium
Ce projet s’inscrit dans la stratégie de croissance à long terme de l'entreprise, visant à accélérer l'adoption des puces électroniques au carbure de silicium dans un large éventail d’applications. Dans l’automobile en particulier, le carbure de silicium est perçu comme un semi-conducteur clé pour la transition vers l'électrique. Par rapport au silicium classique, il offre l’avantage d’améliorer l’efficacité énergétique et donc d’allonger l’autonomie de la batterie, tout en raccourcissant le temps de recharge.
«La demande pour nos produits continue de croître à un rythme rapide, alors que l'industrie reste limitée en matière d'approvisionnement, commente dans un communiqué Gregg Lowe, le PDG de Wolfspeed. L'expansion de notre production de substrats renforcera notre leadership sur le marché et nous permettra de mieux répondre aux besoins croissants de nos clients.»
Wolfspeed s’impose comme le plus gros fournisseur de carbure de silicium, captant environ la moitié du marché mondial, selon le cabinet Yole Développement. Tout en subvenant aux besoins de ses activités de composants électroniques de puissance et de circuits radiofréquences, il fournit ses substrats à un large panel de fabricants de puces, dont STMicroelectronics et Infineon Technologies en Europe. A travers cet investissement, il entend conforter sa position.
Des extensions de capacités prévues en Caroline du Nord
L'avenir semble prometteur. La demande de carbure de silicium explose, tirée par l’électrification de l'automobile et les enjeux d’efficacité énergétique dans les datacenters, les énergies renouvelables et l’industrie. Selon Yole Développement, le marché devrait bondir de 1,1 milliard de dollars en 2021, à 6,3 milliards de dollars en 2027. Or, l’offre de substrats de carbure de silicium reste limitée, ce qui freine le développement du marché. En dehors de Wolfspeed, le monde compte essentiellement deux fournisseurs : Coherent aux Etats-Unis et SiChrystal en Allemagne. Des sources d'approvisionnement restreintes qui poussent des fabricants de puces, comme STMicroelectronics et Onsemi, à maîtriser la production de leurs propres substrats.
Le projet de Wolfspeed s’étalera sur plusieurs phases. La première représente un investissement de 1,3 milliard de dollars et sera achevée en 2024. Elle sera suivie d’extensions en fonction de la demande du marché. Elle confortera la migration de l’entreprise vers les plaquettes de 200 mm de diamètre, alors que les plaquettes de 150 mm constituent l’état de l’art de la production aujourd’hui. Une plaquette de 200 mm produit 1,7 fois de puces que celle de 150 mm.
L’annonce de cet investissement intervient après l’adoption définitive du plan Chips for America de 50 milliards de dollars qui vise à soutenir la production et la recherche dans les semi-conducteurs aux Etats-Unis. Comme Intel, Micron Technology, GlobalFoundries, Texas Instruments, TSMC et Samsung, Wolfspeed entend profiter de cette manne.
