Le président américain Joe Biden a débuté le 28 mars sa tournée « Invest in America », une série de déplacements censée vanter les mérites des investissements dans l'industrie manufacturière. En choisissant l'usine de Wolfspeed à Durham (Caroline du Nord) comme première étape, il entend marquer la priorité stratégique qu’il accorde aux semi-conducteurs dans un contexte de guerre intense avec la Chine dans ce secteur.
Wolfspeed n’est pas encore un grand fabricant de semi-conducteurs aux Etats-Unis comme Intel, Micron Technology ou encore Texas Instruments. Mais il s’impose comme un acteur clé dans la filière émergente des puces en carbure de silicium. S’il ne compte que 4 000 salariés et un chiffre d’affaires de 746 millions de dollars sur le dernier exercice fiscal clos en juin 2022, l’objectif de son PDG, Gregg Lowe, est d’atteindre un revenu de 4 milliards de dollars sur l’exercice fiscal 2027.
Nouveau positionnement
A sa fondation, en 1987, l’entreprise s’appelle Cree et se spécialise dans le matériau et les substrats de carbure de silicium, utilisés comme support alternatif au silicium pour la construction de composants électroniques de puissance et circuits radiofréquences à hautes performances. Elle s’est rebaptisée Wolfspeed en octobre 2021 pour marquer sa diversification dans la fabrication de puces et modules électroniques de puissance en carbure de silicium, en concurrence directe avec STMicroelectronics, Infineon Technologies, Rohm, Onsemi ou encore Mitsubishi Electric.
Par rapport au silicium, le carbure de silicium offre l’avantage de fonctionner à des voltages et températures plus élevés, de réduire l’encombrement et le poids, et d’améliorer l’efficacité énergétique d’équipements électriques comme les onduleurs, les convertisseurs de courant ou les chargeurs de batterie. Pour une voiture électrique, cela se traduit par un allongement de l’autonomie et un raccourcissement des temps de recharge de la batterie. C’est pourquoi cette technologie est considérée comme essentielle à l’électrification de l’automobile.
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Selon le cabinet Yole Développement, Wolfspeed s’impose comme le champion américain de cette filière émergente et le troisième acteur mondial avec 16 % du marché en 2022, derrière STMicroelectronics et Infineon Technologies, crédités respectivement d’une part de 37 % et 19 %. Parmi ses clients dans l’automobile, il compte Volkswagen, Daimler, General Motors et Lucid.
Incontournable dans les substrats
Mais c’est dans le matériau et les substrats de carbure de silicium qu’il trouve toutes ses forces. Selon Yole Développement, il détient 53 % du marché en 2022. Une position qui en fait un fournisseur incontournable, même pour ses concurrents. Sa nouvelle usine, dans l’Etat de New York, illustre son offensive dans les composants et modules électroniques de puissance en carbure de silicium. Mise en service en avril 2022, elle est la première au monde à fabriquer des puces sur plaquettes de carbure de silicium de 200 mm de diamètre, là où tous ses rivaux se cantonnent encore aux plaquettes de 150 mm. Une prouesse rendue possible par sa maîtrise de l’ensemble de la chaine valeur, du matériau jusqu’aux modules électroniques de puissance.
Wolfspeed est engagé dans un plan d’investissement de 6,5 milliards de dollars, principalement dans l’extension de son site industriel à Durham avec l’ambition de décupler sa capacité de production de substrats de carbure de silicium d’ici à 2030. Il est également en lice pour la construction à Ensdorf, en Allemagne, d’une usine de composants en carbure de silicium sur plaquettes de 200 mm, présentée comme la plus grande du genre dans le monde. De quoi venir titiller STMicroelectronics, Infineon Tecnologies et Bosch. Estimé à 2 milliards d'euros, le projet devrait bénéficier d'une subvention de l’Allemagne, à hauteur de 600 millions d’euros. Aux Etats-Unis comme en Europe, Wolfspeed entend profiter de la manne des Chips Act pour changer de dimension. D'autant plus que le marché des composants et modules électroniques de puissance en carbure de silicium devrait passer de 1,9 milliard de dollars en 2022 à plus de 8 milliards de dollars en 2027 selon Yole Développement.
