Transporter des passagers à plusieurs fois la vitesse du son, c'est une caractéristique qui reste pour l'instant l'apanage du Concorde, le mythique avion franco-britannique en circulation de 1976 à 2003. Mais pour combien de temps ? Virgin Galactic, filiale de Virgin Group, la société spécialisée dans les vols commerciaux suborbitaux fondée par le milliardaire britannique Richard Branson en 2004, annonce se lancer dans la conception d'un avion de ligne supersonique. Pour ce faire, la compagnie s'est associée au motoriste Roll Royce – concepteur des réacteurs du Concorde – dans un accord partenariat préliminaire non contraignant, annonce le groupe lundi 3 juillet.
L'ambition est même de dépasser la vitesse du Concorde, en construisant un avion capable de voler à trois fois la vitesse du son (deux fois pour le Concorde). Virgin Galactic devra pour cela dépasser les problèmes qui ont mis fin au "bel oiseau blanc", notamment la consommation de carburant et le bruit généré par le bang supersonique.
Virgin Galactic Entre 9 et 19 passagers
Les premières représentations du futur avion supersonique montrent un appareil à aile delta (une configuration caractérisée par une voilure en forme de triangle isocèle), certifiée Mach 3, capable d'accueillir entre 9 et 19 passagers. L'avion pourra intégrer "des aménagements de cabine personnalisés pour répondre aux besoins des clients, notamment des sièges de classe affaires ou de première classe", indique Virgin Galactic.
L'appareil volera à une altitude maximum de 60 000 pieds, soit 18 000 mètres, environ le double des avions de ligne actuels et devra s'intégrer "aux infrastructures aéroportuaires et l'espace aérien international existants dans le monde entier (…) en décollant et en atterrissant comme n'importe quel autre avion de passagers".
Virgin Galactic Réduction du bruit et de la consommation de carburant
Virgin Galactic souhaite faire de son appareil un pionnier des vols commerciaux du futur, notamment en matière d'empreinte carbone, un bilan régulièrement reproché au secteur aéronautique. Ainsi, "la conception de l'avion vise également à ouvrir la voie à l'utilisation d'un carburant durable de pointe", avance la compagnie, devant servir de "catalyseur à son adoption par le reste de la communauté aéronautique".
"L'équipe va également travailler sur les défis représentés par la gestion thermique, la maintenance, le bruit, les émissions et les questions économiques liés à des vols à haute vitesse de routine", poursuit le communiqué.
En ce qui concerne les nuisances sonores, la société compte probablement sur un coup de pouce de la NASA. En mai dernier, elle avait annoncé un partenariat, baptisé Space Act, avec l'Agence américaine, pour collaborer sur des technologies à grande vitesse. Depuis plusieurs décennies, l'Agence spatiale travaille sur un projet d'avion supersonique silencieux, le X-59, qui serait en cours de construction par Lockheed Martin.
Derniers essais pour Space Ship Two avant un vol commercial suborbital
Quelques jours plus tôt, le 29 juillet, la société avait dévoilé l'intérieur de son appareil de tourisme suborbital –le SpaceShipTwo -, qui constitue le cœur de ses activités. L'avion spatial suborbital, capable d'emmener six passagers à la frontière de l'espace pour 213 000 euros, doit encore réaliser des essais aux Etats-Unis avant un premier vol prévu pour le début de l'année 2021.
