Quelques gouttes de salive, un tube à essai et une demi-heure de chauffe à 65 °C sont nécessaires à EasyCov pour dépister le Covid-19 chez un individu. Ce test ultrarapide, développé par les scientifiques d'un laboratoire montpelliérain (Hérault), est disponible sur le marché depuis mercredi 17 juin.
Ce nouveau dispositif est le fruit du travail d'une unité mixte de recherche baptisée Sys2Diag, rassemblant des chercheurs du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et de l'entreprise Alcediag, une société spécialisée dans les diagnostics dédiés aux pathologies psychiatriques. Alcediag est une filiale du groupe Alcen, qui possède une branche dans le domaine de l'ingénierie médicale, mais qui est plus connu pour ses activités d'équipementier dans les secteurs de l'aéronautique et l'aérospatial.
200 000 kits sont déjà produits chaque semaine, et sont commercialisés en France par le groupe de laboratoires de biologie médicale Inovie, qui dispose de 19 laboratoires indépendants en France.
Un partenariat recherche-industrie accéléré
Pour voir le jour, le projet a bénéficié d'un partenariat public-privé accéléré, qui a mobilisé de nombreux acteurs de la recherche et de l'industrie dans un petit laps de temps. Le directeur du centre de recherche Sys2Diag, Franck Molina, cité par le journal du CNRS, en atteste : "Pour développer et industrialiser un test en trois mois à peine, il ne suffit pas d’inventer quelque chose dans un labo, il faut y associer rapidement les volets clinique et industriel. Quand on a les trois ensemble, on va vite et on y arrive !"
Dans un domaine où l'innovation demande habituellement de nombreuses étapes de validation avant d'être mise sur le marché, tout a été fait avec une rapidité record. Les tests cliniques ont débuté en avril, sur 133 patients du CHU de Montpellier. Dans le même temps, le laboratoire s'est associé à l'industriel SkillCell (une autre filiale du groupe Alcen), spécialisé dans la production de tests médicaux, alimentaires et environnementaux, pour lancer la fabrication au plus vite. "Ils nous ont fait confiance, alors que rien n’était encore validé", raconte le chercheur.
Fabrication 100% française
Les promoteurs du projet, soucieux de renforcer l'indépendance industrielle de leur produit, ont fait le choix d'une fabrication 100% française. L'appareille de chauffe, qui peut fonctionner sur batterie, est fabriqué à Nantes (Loire-Atlantique) par Tronico (450 salariés, 77,1 millions d'euros de CA en 2018), une entreprise appartenant elle aussi à l'écosystème industriel du groupe Alcen, qui conçoit, fabrique et industrialise, pour des tiers, des produits complexes à dominance électronique. L'assemblage est réalisé en Alsace par l'entreprise Firalis (50 d'employés, 1,8 million d'euros de chiffre d'affaires en 2018), basée à Huningue (Haut-Rhin) et spécialisée dans la biotechnologie et la fabrication de kits utilisant des biomarqueurs. Enfin, l'application pour smartphone qui permet d'interpréter le test a été mise au point par la start-up montpelliéraine Vogo, habituellement tournée vers la sportech.
La salive, un puissant indicateur viral
Cité par le journal du CNRS, le directeur du laboratoire Sys2Diag, Franck Molina, témoigne de la prouesse réalisée par ses équipes, qui ne disposaient d'aucune compétence dans le domaine viral. "Notre cœur de métier est la mise au point d’outils de diagnostic innovants, et jusqu’à présent nous avons surtout travaillé dans le domaine de la psychiatrie (…) Mais quand l’épidémie de Covid-19 s’est accélérée en France et que les tensions sur les tests et les réactifs ont commencé à se faire sentir, nous nous sommes dit que nous devions tenter quelque chose." La veille du confinement, la décision est prise par l’équipe de se lancer dans le développement d’un test salivaire.
"L’idée était de faire un test léger et facile d’usage, pour arrêter d’acheter de grosses machines qui consomment beaucoup de réactif", raconte le chercheur. Les chercheurs souhaitent aussi créer une alternative aux tests utilisant les fosses nasales, lents et douloureux. Rapidement, la salive apparaît comme le candidat idéal.
La technologie "RT-lamp"
EasyCov utilise le même procédé que les tests classiques, en traquant l'ARN du virus, mais de manière beaucoup plus rapide. "Les tests employés par les laboratoires d’analyses, dits "RT-PCR", fonctionnent en trois étapes et par cycles successifs de températures différentes, explique le chercheur. D’abord, ils extraient l’ARN du virus, puis ils le transcrivent en ADN, enfin ils amplifient cet ADN, jusqu’à ce que la quantité d’ADN soit suffisante pour permettre la lecture. Notre test utilise une technologie assez ancienne mais peu connue appelée "RT-lamp", qui permet de tout faire à la fois : les enzymes que nous utilisons fonctionnent simultanément et réalisent toutes les opérations en même temps, à une température unique de 65 °C."
Des sportifs de haut niveau, ainsi que des pays d’Asie et d’Amérique du Sud seraient déjà intéressés, selon le CNRS. "Avec un test de terrain rapide, quatre à cinq fois moins cher que les tests actuels, on peut tester des passagers avant qu’ils n’embarquent dans un avion ou un bateau, par exemple, ou envisager de tester régulièrement les résidents et personnels des Ehpad", conclut Franck Molina.
