Publié dans la revue scientifique Nature, une étude américaine de l’université de l’Ohio pointe une possible corrosion accélérée dans certaines conditions du verre ou de la céramique utilisés pour le conditionnement en fûts des déchets nucléaire les plus radioactifs. Avec le temps, l’acier inoxydable utilisé pour entourer les tubes de déchets vitrifiés (ou colis) finirait par s’oxyder quand même et ne serait pas si inerte vis-à-vis du verre qui contient les radioéléments. L’Usine Nouvelle a demandé, par écrit, des explications à l’Agence nationale pour la gestion des déchets radioactifs (Andra).
L’Usine Nouvelle. - Quel est le lien entre l’acier inoxydable (finalement oxydable), le verre et l’étanchéité des colis dans le temps ?
L’Andra. - Les déchets de haute activité sont conditionnés dans une matrice de verre qui permet d’immobiliser les éléments radioactifs. Ce verre est coulé dans un conteneur en acier inoxydable pour constituer des colis (dits primaires) solides et stables, faciles à manutentionner et à transporter, prêts notamment pour l’entreposage.
Si Cigéo [ndlr : le projet français d’enfouissement géologique profond en Haute-Marne] est autorisé, ces colis primaires seraient placés dans des conteneurs de stockage étanches en acier bas carbone. Ces conteneurs de stockage permettent notamment la mise en place dans des alvéoles de stockage creusées dans l’argile du Callovo-Oxfordien, à - 500m de profondeur, et d’autre part assurent par leur étanchéité l’absence d’arrivée d’eau sur les colis primaires, et notamment le verre, tant que la température n’a pas suffisamment décru (de l’ordre de quelques centaines d’années). En stockage, le conteneur en acier inoxydable n’a donc pas de fonction, notamment d’étanchéité à l’eau. Le verre apporte un complément de confinement des éléments radioactifs à la couche argileuse du Callovo-Oxfordien sur laquelle repose la sûreté à long terme (plusieurs centaines de milliers d’années).
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Quels liens entre les conditions de stockage, l’oxydation de l’acier et son impact sur le verre ?
L’Andra étant chargée de la conception et de la mise en œuvre de Cigéo, nous étudions – en lien avec la R&D du CEA et les producteurs de déchets – le comportement des déchets et colis de déchets dans les conditions de stockage de Cigéo. Cela concerne notamment les phénomènes de corrosion des aciers bas carbone et les interactions entre la roche, le verre et les aciers, afin de s’assurer notamment que le conteneur de stockage assurera sa fonction d’étanchéité pendant une durée donnée. Les conditions d’environnement de Cigéo diffèrent significativement de celles de Yucca Mountain, dont il est question dans l’étude, plus particulièrement par l’absence d’oxygène et une salinité des eaux bien moindre.
Quelles sont ces conditions de confinement dont parle l’étude, et pourquoi un expert du CEA avance-t-il que la France ne serait pas concernée ?
L’étude en question se fonde sur les données du site de Yucca Mountain aux États-Unis. Ces résultats ne sont pas transposables à Cigéo car ce sont deux environnements très différents, comme souligné précédemment, mais également en ce qui concerne la composition des verres prix en compte (les verres étudiés sont différents de ceux utilisés en France pour conditionner les déchets radioactifs de haute activité). Par ailleurs, la sûreté de Cigéo est assurée à long terme par la couche géologique argileuse du Callovo-Oxfordien, de par ses caractéristiques (profondeur de l’ordre de 500 m, épaisseur de plus de 120 m, très faible circulation d’eau, forte capacité rétention – i.e. capacité de piégeage – de très grande majorité des radionucléides, transport très lent des espèces en solution, notamment les radionucléides, dans l’eau…). Le verre apporte un complément de confinement.
