L'Usine Nouvelle - Pourquoi l’Europe se préoccupe autant de ses approvisionnements en lithium ?
Christian Hocquard - La croissance très forte de la demande va nécessiter de mettre de nouveaux gisements en production partout dans le monde. Le marché du lithium devrait rester en déficit au moins jusqu’en 2024, avec des tensions sur les prix. Son prix devrait baisser ensuite, avec une offre excédentaire due aux augmentations de production prévues en Australie, au Chili et Argentine. Les évolutions technologiques rapides des batteries vont changer leur composition en métaux, sauf pour le lithium. Il est donc le matériau le plus important pour l’industrie des batteries.
L’Union européenne peut-elle vraiment compter sur ses gisements pour s'assurer un approvisionnement significatif ?
L’Union européenne dispose de nombreux projets d'extraction de lithium. Mais en dehors des quelques projets de pegmatites à spodumène en Espagne, Portugal et Finlande, il s’agit majoritairement de gisements de lithium « non conventionnels », que ce soit la géothermie, l’exploitation des roches pauvres ou des minéraux complexes. Tous posent des problèmes de récupération du lithium.
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Quelles sont les difficultés techniques ?
Plusieurs projets visent les micas lithinifères comme les lépidolite, pétalite et zinnwaldite, qui sont des minéraux plus pauvres en lithium que le spodumène. Leur transformation en hydroxyde de lithium ne serait pas impossible, mais difficile en raison de l'investissement et du coût de production élevés. La lépidolite qu’extrait Imerys à Beauvoir dans son gisement exploité pour le kaolin compte 2% d’oxyde de lithium par exemple, contre 8 % dans le spodumène. Sur le papier, l’extraction directe du lithium, qui permettrait d’exploiter les saumures géothermales, est formidable. Cinq technologies différentes permettraient d’y parvenir, mais toutes sont pour l’instant en étape pilote, et la rentabilité du passage à l’échelle industrielle commerciale reste à valider.
Où se situent les gisements les plus prometteurs ?
Les gisements à spodumène identifiés en Espagne, au Portugal et en Finlande ont des filons relativement minces obligeant à passer rapidement en mine souterraine. De plus, les contraintes liées à l’acceptation sociétale des projets miniers sont particulièrement critiques en Europe. On le voit avec les projets en Espagne et au Portugal, mais aussi pour l’important gisement de classe mondiale de Jadar en Serbie, où de fortes oppositions locales ont conduit le gouvernement à annuler les droits miniers accordés à Rio Tinto. S’il était relancé, ce projet pourrait être le seul à donner une capacité significative d’approvisionnement de l’Europe à moyen terme, même s’il est difficile techniquement.
Le lithium européen peut-il être rentable ?
Tous ces projets sont intéressants, mais difficiles et à risques. De plus, la qualité chimique du lithium obtenue est essentielle pour obtenir une « qualité batterie ». Si vous ne produisez pas cette qualité, il n’y aura pas d’acheteur, et donc pas de projet. Les gigafactories et les constructeurs automobiles ne doivent pas s’emballer. Ils devront sécuriser leur lithium auprès de producteurs des salars d'Amérique du Sud. Ou continuer à dépendre du lithium venant de Chine, qui traite dans ses usines de conversion le lithium extrait en Australie et bientôt en Afrique. C'est aussi la raison pour laquelle le recyclage sera certainement, une fois constitué le gisement des batteries de véhicules électriques en fin de vie, le principal gisement de lithium d’Europe.
« Objectif Lithium », Editions Multimondes, 2021
