Première coulée de fonte de nickel pour Eramet à Weda Bay

La première coulée de nickel pig iron (NPI) à partir du minerai extrait sur le gisement de Weda Bay en Indonésie a été réalisée le 30 avril, annonce Eramet. Cette première fournée de fonte brute de nickel intervient vingt mois après la pose de la première pierre de l’usine pyrométallurgique de PT Weda Bay Nickel sur l’île d’Halmahera (nord de l’archipel des Moluques).

PT Weda Bay Nickel (Eramet - Tsingshan)

Au terme de sa montée en production, l’usine aura une capacité de 30 000 tonnes annuelles de nickel contenu dans ce NPI, un ferronickel à faible teneur complémentaire (voire concurrent dans certains usages) du SLN25 produit par Eramet en Nouvelle-Calédonie.

Un démarrage longuement attendu

Pour valoriser son gisement indonésien, resté sous cocon pendant des années, le groupe minier et métallurgique français (chargé de la partie exploitation minière du projet) s’est associé à Newstride Technology, filiale du groupe chinois Tsingshan (qui opère l’usine métallurgique), et à la compagnie indonésienne PT Antam. Ensemble, ils opèrent PT Weda Bay Nickel, entité dont Tsingshan détient la majorité du capital. Le minier français a apporté le gisement, tandis que le groupe chinois, premier producteur mondial d’acier inoxydable, a pris à sa charge le coût de construction de l’usine et des infrastructures de production.

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Un partenariat salvateur pour Eramet, qui n’avait pas réussi à financer seul ou avec ses partenaires précédents (dont Mitsubishi) le développement de Weda Bay, un actif déprécié à plusieurs reprises. Les opérations minières avaient finalement démarré en octobre 2019 sur ce gisement estimé à 9,3 millions de tonnes de nickel, ce qui en fait le plus grand gisement de nickel inexploité au monde.

La construction d’une unité hydrométallurgique, pour produire du nickel de qualité batteries en plus du NPI, est à l’étude.