On croyait la crise chez Danone terminée, il n'en est rien. Après 15 jours de tension, le conseil d'administration du géant laitier a finalement décidé de débarquer Emmanuel Faber de la tête du groupe. Ce dernier avait, à l'issue de la réunion du 1er mars, réussi à préserver la Président de l'entreprise. Une décision critiquée par les fonds activistes qui demandaient la nomination d'un président "vraiment indépendant".
Emmanuel Faber sera remplacé par Gilles Schnepp, l'ancien dirigeant de Legrand. Ce dernier avait intégré Danone à la fin de l'année 2020 via le poste d'administrateur référent. Lors du conseil d'administration du 1er mars, il avait été propulsé vice-président du conseil d'administration. Ce dernier occupe la fonction de président et aura notamment pour fonction de supervision le processus de recrutement du nouveau directeur général du groupe.
Un homme providentiel venu de l'extérieur
En interne, on confirme que le processus pourrait prendre plusieurs mois. "Danone a mandaté un cabinet de recrutement international pour mener à bien cette recherche" précise le géant laitier dans un communiqué de presse envoyé ce 15 mars. "Il faudra quelqu'un de nouveau, qui inspire un nouveau souffle pour répondre aux demandes des actionnaires", analyse Pascale Parraud-Apparu, associée chez Emeric Lepoutre & Partners.
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Mars 2026
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Graines de soja - Etats-Unis$ USD/tonne
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Mars 2026
Phosphate diammonique (DAP)$ USD/tonne
Ce nouveau directeur général, homme ou femme, devra également satisfaire aux exigences du nouveau président du groupe. "L'équilibre à la tête d'une entreprise est très difficile à trouver. Il s'agit d'une rencontre entre deux personnalités qui doivent avoir des compétences complémentaires", détaille Fanny Letier, fondatrice du fond d'investissement Geneo.
Dans la lettre envoyée mi janvier par le fonds d'activiste Blue Bell Company à Gilles Schnepp, les actionnaires expliquaient que pour "que tout nouveau directeur général réussisse, il aura besoin de l’indépendance nécessaire pour définir la stratégie de l’entreprise, sans être contraint par les décisions du précédent management."
Redresser les finances...
Le nouveau homme providentiel de l'industriel français aura avant tout pour mission de redresser la situation économique du groupe laitier. Car si Danone a été attaqué par les fonds activistes, c'est que ses performances financières l'ont mis à leur merci. En 2020, il affiche une marge opérationnelle de 14%, contre 18% pour ses principaux concurrents Nestlé et Unilever. "Notre portefeuille a été touché par le contexte pandémique, notamment parce que 20% de notre chiffre d'affaires repose sur l'eau, mais sur le long terme, nos marques sont plus résilientes", tente de défendre une source interne du groupe.
Un argument qui ne tient pas lorsqu'on analyse les résultats financiers du groupe hors pandémie. Ces derniers sont, depuis cinq ans, continuellement inférieurs à ceux de la concurrence.
... Tout en garantissant la continuité du "double projet"
Plus que dans les marques, l'explication tient peut-être dans la stratégie sociale au coeur du modèle de Danone. Depuis le discours de Marseille, où Antoine Riboud, le fondateur de l'entreprise, a mis en avant le double projet du groupe, Danone s'est fait fort de mettre en avant le rôle de l'entreprise au sein de la société. Emmanuel Faber, en s'accaparant la question de la préservation de la biodiversité, a repris ce projet. Mais à quel prix ? Ces dernières années, le groupe a multiplié les investissements en faveur d'une croissance plus durable, à l'image des deux milliards d'euros annoncés en février 2020 pour l'action climat de ses marques.
Problème, ces sommes impactent les résultats financiers du groupe. Bien que les actionnaires activistes se défendent de vouloir remettre en cause le double modèle de Danone, leurs attentes en matières financières et les comparaisons qu'ils dressent avec la concurrence illustrent le peu de cas qu'ils font du respect des critères environnementaux et sociaux. Il reviendra au nouveau directeur général de tenter de résoudre cette périlleuse équation.
