Figurant parmi les principaux axes de croissance de la division Silicones de Wacker, la production de polymères hybrides reste en tête des priorités de l’Allemand pour 2025. Au mois de mai, le groupe chimique démarre sa nouvelle unité de production – un budget alloué de plusieurs dizaines de millions d'euros – sur son site de Nünchritz (Saxe/Allemagne). « Avec des taux de croissance annuels dépassant parfois largement les 5 %, le marché des polymères hybrides est extrêmement attractif pour nous », souligne Christian Kirsten, membre du directoire de Wacker. La nouvelle usine vient remplacer l’unité existante du site de Burghausen, afin d’augmenter considérablement les capacités de production, les polymères servant de liants dans les colles et les mastics de haute qualité. Cette usine de production hybride s’avère être une aubaine pour la région. Wacker reste le plus grand employeur du secteur chimique en Saxe, avec quelque 1600 employés, en sachant que le nouveau site devrait en rajouter 50 de plus.
Voir plus loin que l’Europe
Le portefeuille de la division Silicones s'étend des fluides, émulsions, résines, élastomères et mastics silicones aux silanes, polymères à terminaison silane et silice pyrogénée avec des applications dans l'automobile, la construction, la chimie ou encore la cosmétique. Les polymères hybrides basés sur la technologie alpha-silane exclusive de Wacker permettent de combiner les propriétés d’un polymère organique avec une chaîne inorganique (silane ou siloxane).
Et les investissements du groupe ne se limitent pas qu’à l’intérieur des frontières allemandes. En janvier, le chimiste de spécialité avait mis en service deux nouvelles unités de production de silicones de spécialité en Asie, l’une sur son site de Tsubuka (Japon) et l’autre sur son site de Jincheon (Corée du Sud). Objectif : se renforcer sur le marché asiatique, en particulier pour répondre à la demande croissante des secteurs de l’automobile et de la construction.
Pour se passer de l'étain polluant, Wacker mise sur les polymères modifiés au silane
La technologie exclusive alpha-silane de Wacker permet la formulation de produits sans étain, catalyseur bien connu dans la formulation des polyuréthanes et des silicones. L'un des procédés les plus courants pour former des élastomères de silicone repose sur la vulcanisation à température ambiante à l'aide de catalyseurs d'hydrolyse/condensation dérivés de l'étain ou du titane. Les polymères siloxanes terminés par des groupes hydroxyle réagissent avec des agents de réticulation alkoxysilanes, comme le méthyltriméthoxysilane ou le tétraéthoxysilane. Ce processus est catalysé par des composés organométalliques, notamment le dibutyltin dilaurate ou le tétrabutyl titanate, qui accélèrent à la fois l’hydrolyse des groupements alkoxy en silanols, et la condensation de ces silanols en liaisons siloxane (Si–O–Si), en libérant de l’alcool comme sous-produit. Problème : les composés organoétains (composés organiques comportant au moins une liaison covalente entre un atome de carbone et un atome d'étain) peuvent être toxiques et possède une longue durée de vie dans l'environnement.
