Enfin sur les rails... et sur la route (l’inverse étant aussi possible) ! A Kaiyo, dans la préfecture de Tokushima, au Japon, la première exploitation commerciale à grande échelle d’un véhicule bi-mode (ou dual mode vehicule, DMV) bus-train a été lancée fin décembre. La société de transports Asa Coast Railway a mis en service trois engins, sur un trajet de 10 kilomètres en ayant rallongé et réaménagé une voie ferrée.
On est loin du mass transit : seules 23 personnes peuvent embarquer à bord, conducteur compris, dont 18 places assises. «Le nombre de passagers sur un véhicule ordinaire est de 23, ce qui est nettement inférieur à la capacité d'environ 100 personnes atteinte jusqu’alors. Cependant, compte tenu du nombre de passagers transportés jusqu'à présent, le DMV sera un véhicule qui convient à notre taille, et en comparant les coûts d'entretien, le mérite sera plus grand», justifie la compagnie, qui explique qu’il s’agit d’une solution adaptée aux zones rurales ou à la population vieillissante, se déplaçant moins.
Concrètement, le DMV peut se déplacer à 60 km/h sur les voies ferrées (mais en empruntant ponts et tunnels pour éviter le trafic) et peut aller jusqu'à près de 100 km/h sur route ouverte. Sept conducteurs ont obtenu leur habilitation à conduire le véhicule, qui consiste en l’adaptation d’un minibus roulant au diesel. Le changement de mode, réalisé à mi-parcours, s’effectue en une quinzaine de secondes seulement. «Les pneus en caoutchouc et les roues arrière en fer, qui sont les roues motrices, tournent en modifiant constamment la répartition de la charge afin de ne pas dérailler», rassure l’Asa Coast Railway. Il n'est pas interdit de penser que ce véhicule bi-mode peut s'avérer à l'usage... un mauvais bus et un mauvais train.
Un essai précédemment réalisé
Il ne s’agit pas de la première tentative d’introduction de véhicules hybrides rail-route au Japon. En 2006, la Hokkaido Railway Co avait réalisé une série de tests au moyen d’un véhicule pouvant transporter 28 passagers, sur une portion ferrée de trois kilomètres. «Environ un tiers des lignes ferroviaires d’Hokkaido transportent moins de 500 passagers par jour, ce qui n'est pas productif», avait indiqué le transporteur. L’engin ne pouvait circuler qu’à 60 km/h sur route. Des tentatives de conversion rail-route avaient par ailleurs été réalisées par une compagnie anglaise… en 1932.
