L’idée d’une fonderie avancée de puces en Europe, lancée par le Commissaire européen au Marché intérieur, Thierry Breton, fait débat. Elle s’inscrit dans une stratégie plus globale de la Commission européenne visant à doubler la production de semi-conducteurs sur le Vieux Continent à 20 % en 2030, contre 10 % aujourd’hui.
Intel détrôné
Ce projet est censé hisser l’Europe au niveau technologique des deux fondeurs de puces actuellement les plus avancés au monde : le taiwanais TSMC et le coréen Samsung. Impossible selon IC Insights, un cabinet spécialisé dans les semi-conducteurs.
Pour cela, il faudrait investir au moins 30 milliards de dollars par an en cinq ans, estime-t-il. Un effort gigantesque que seule la Chine peut consentir. Et encore faut-il qu’elle puisse accéder aux technologies occidentales, ce qui semble difficile dans le contexte actuel de guerre commerciale avec les Etats-Unis.
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IC Insights fonde ses conclusions sur l’analyse des investissements des deux titans asiatiques des puces depuis 1994. "Historiquement, les entreprises de puces qui avaient le plus haut niveau de dépenses en capital étaient également celles capables de produire les circuits intégrés les plus avancés, rappelle-t-il. Bien qu'Intel ait été parmi les deux principaux investisseurs de l'industrie des semi-conducteurs pendant 25 des 27 dernières années, la société n'a dépensé qu'environ la moitié de ce que Samsung a dépensé en 2020 et devrait encore une fois être loin de ce que Samsung et TSMC devraient investir cette année, environ 28 milliards de dollars chacun. "
Ceci explique pourquoi Intel, bien qu’étant numéro un mondial des semi-conducteurs, est de plus en plus en retard dans la course de la loi de Moore. Alors qu’il n’en est qu’à la génération de 10 nanomètres, TSMC et Samsung en sont à celles de 7 et 5 nanomètres. Quand il lancera en production sa technologie de 7 nanomètres, ce qui interviendra au plus tôt en 2022 selon IC Insights, ses deux compétiteurs technologiques en seront à la génération de 3 nanomètres.
Samsung: 93,2 milliards de dollars investis en quatre ans
TSMC et Samsung ont été longtemps à la traîne dans les technologies de production sur Intel, plus gros investisseur avant de se faire détrôner par le géant coréen de l’électronique en 2010. C’est en augmentant leurs investissements qu’ils ont réussi à rattraper leur retard et prendre la tête de la course de la loi de Moore en 2018.
Le cas de Samsung est particulièrement frappant. Son investissement a explosé d’environ 10 milliards de dollars en 2010 à un record de 28,1 milliards de dollars en 2020. Un effort considérable qui s’explique par son poids dans les puces mémoires, un segment très intensif en investissements de production. "L'ampleur des dépenses en capital de Samsung sur la période 2017-2020 atteint 93,2 milliards de dollars, précise IC Insights. C’est sans précédent dans l'histoire de l'industrie des semi-conducteurs! À 93,2 milliards de dollars, ce montant représentait plus du double des 44,7 milliards de dollars dépensés par toute l’industrie chinoise de semi-conducteurs au cours de la même période." Aucune autre entreprise n'est actuellement en mesure de rivaliser avec Samsung et TSMC qui ne feront que creuser dans l’avenir l’écart avec leurs concurrents dans les technologies de production de circuits intégrés de pointe, conclut le cabinet.
L'Europe, comme les Etats-Unis et la Chine, peut afficher la volonté politique qu'elle veut. Elle risque de se heurter à la réalité, avec des moyens loin d'être à la hauteur de ses ambitions.
