Imaginez : vous allumez la lumière et voyez s’enfuir à toute vitesse une horde de cafards. En personne normale, vous hurlez avant de tout mettre en œuvre pour les exterminer. Les scientifiques de l’université chinoise de Beihang à Pékin, eux, se sont inspirés de cette vision d’horreur pour leurs travaux. Résultat ? Un micro-robot capable de se déplacer à haute vitesse.
«Le cafard est un insecte présentant d’excellentes performances, nous en avons tiré beaucoup de mécanismes bioniques», explique le doctorant Zhan Wencheng, qui a participé aux recherches publiées dans la revue Nature Communications, le 8 mai. La machine mesure deux centimètres de long et ne pèse que 200 microgrammes, soit l’équivalent d’une quarantaine de cheveux selon les scientifiques.
Des déplacements à 16 km/h
Doté de deux longues pattes à l’avant et deux plus petites à l’arrière, le robot contrôlé à distance peut se déplacer en ligne droite et effectuer de rapides rotations. Il avance par micro bonds, grâce aux vibrations à haute fréquence d’un système aimanté dont il est équipé. De quoi filer à une vitesse de 37 centimètres par seconde lorsqu’il est équipé d’une batterie. «Sans batterie, sa vitesse la plus rapide peut atteindre 45 centimètres par seconde [soit 1,6 km/h], ce qui équivaut à la vitesse d’un cafard», estime le chercheur.
Sa vitesse et, surtout, sa capacité à se déplacer dans de multiples directions devraient permettre au robot de trouver des usages dans l’inspection d’infrastructures ou de systèmes industriels – comme les moteurs d’avions – mais aussi de participer à des recherches après une catastrophe naturelle.
Reste pour cela à lui apporter de l’autonomie. «Nous prévoyons d’injecter des algorithmes dans sa puce pour qu’il puisse juger et réagir en fonction des obstacles ou des situations d’urgence qu’il rencontre», précise Yan Xiaojun, professeur de l’université chinoise. Pour cela, les scientifiques pourraient se tourner vers un autre insecte, un peu moins dégoutant : le grillon, dont le système nerveux inspire déjà des puces d’intelligence artificielle au CEA-Leti.
