Dans le paysage des technologies vertes, Envision est aussi omniprésent que secret. Créé en 2007 à Shanghai, le groupe, qui a fait irruption en France avec les batteries électriques, est avant tout un géant de l’éolien terrestre. Selon Bloomberg New Energy Finance, il occupait en 2020 le quatrième rang mondial du secteur, avec 9,5 GW installés. Non coté, il reste discret et se borne à indiquer un chiffre d’affaires supérieur à 12 milliards d’euros, principalement issu des éoliennes.
S’il produit la quasi-totalité de celles-ci pour son marché domestique, comme ses compatriotes (Goldwind, Ming Yang, Windey…), Envision s’internationalise en diversifiant ses activités, des solutions numériques vertes (Envision Digital, à Singapour) aux batteries et chargeurs mobiles (Envision AESC, au Japon) en passant par la Formule E (l'équivalent de la F1 électrique, avec l'équipe Envision Virgin Racing basée au Royaume-Uni). Cette approche touche-à-tout, qui sera mise en musique en Europe par Maher Chebbo – un ancien haut cadre de GE Digital ayant pris la direction du groupe pour le Vieux continent le 1er avril 2022 – est issue de la vision de son fondateur, Lei Zhang, ancien banquier à Londres, qui voulait mettre la techno au service du développement durable.
D’où les importantes ambitions du champion dans le secteur automobile. En juin 2021, l’entreprise a signé un partenariat avec Renault pour la création d’une usine de batteries à Douai (Nord). Le projet, qui représente un investissement colossal de 800 millions d’euros, doit atteindre dès 2024 une capacité de 9 GWh par an, puis 24 GWh en 2030. Cette première phase est censée créer 1 500 emplois, mais le groupe chinois se refuse à préciser son nombre de salariés actuels en France. En juillet 2021, il frappait une nouvelle fois en annonçant un chantier similaire avec Nissan à Sunderland (Royaume-Uni).
Numériser la transition énergétique
Si Envision propose des « batteries à un prix très compétitif », selon le directeur général de Renault, Luca de Meo, c’est parce qu’il s’est développé dans ce domaine en rachetant en 2018 une filiale du japonais Nissan, Automotive Energy Supply Corporation (AESC), qui détient toujours 20 % de la société. Il revendique ainsi l’équipement de 600 000 véhicules électriques, dont la Nissan Leaf. « Envision arrive en Europe avec une technologie éprouvée. Il promet des batteries à un prix contrôlé parce qu’il dispose déjà d’une compétence de production », observe Eric Kirstetter, expert du secteur automobile au cabinet Roland Berger. De quoi faire de l’ombre aux nouveaux entrants dans le secteur, comme ACC ou Verkor. Et offrir une alternative aux acteurs asiatiques historiques tels que BYD, CATL, Panasonic et SK.
Mais l’entreprise ne se cantonne pas à ce secteur et multiplie les innovations, à l’image de son robot chargeur Mochi ou des briques de vehicle-to-grid pour réinjecter de l’électricité vers le réseau depuis les batteries des véhicules. « Envision n’est pas un pure player des batteries, décrivait Sylvie Ouziel, la présidente pour l’international d’Envision Digital en juin 2021, qui a depuis quitté l’entreprise. Nous considérons les batteries comme une brique de décarbonation, qui forme le cœur du groupe autour de technologies intelligentes, matérielles et numériques. »
D’où la multiplication des solutions numériques, des capteurs aux logiciels de pilotage dopés à l’intelligence artificielle pour insuffler de l’intelligence machine dans la transition énergétique. Qu’il s’agisse d’optimiser la production de ressources renouvelables ou la consommation d’infrastructures et de réseaux. Début 2022, Envision Digital connectait un parc de production de 360 GW dans le monde, via quelque 110 millions de capteurs. Encore minoritaire dans l’activité du groupe, le numérique représentait mi-2021 « quelques centaines de millions d’euros », partagé à parts égales de 30 % entre l’Europe, la Chine et le reste de l’Asie (les États-Unis comptent pour les 10 % restants). Depuis, Envision a signé des partenariats avec les sociétés de conseil Bureau Veritas en France et Mott MacDonald au Royaume-Uni, pour développer des solutions technologiques pour la neutralité carbone. Le conglomérat vert a aussi annoncé en novembre dernier avoir levé plus de 1 milliard de dollars auprès de trois fonds (Sequoia, Primavera et GIC) pour accélérer son développement. Sans préciser l’objectif de cet apport de liquidités.
Leader du solaire, Longi lorgne l’hydrogène
Le rouleau compresseur chinois reproduira-t-il dans l’hydrogène vert ce qu’il a fait dans le photovoltaïque à bas coût ? Après s’être imposé dans le solaire en 2020 en produisant plaquettes, cellules et panneaux en silicium monocristallin (matériau très performant) pour le monde entier, Longi Solar a annoncé en mars 2021 son intérêt pour l’hydrogène vert. Fondé en 2000, coté à la Bourse de Shanghai, le géant chinois a réalisé 7,5 milliards d’euros de chiffre d’affaires en 2020, et affiche une croissance insolente (74 % au premier semestre 2021), porté par le dynamisme du marché et une stratégie d’investissements en R & D. Dans un secteur très concurrentiel aux gains de productivité constants, l’entreprise veut maintenant se diversifier et vise, selon Bloomberg, la production de 1,5 GW d’électrolyseurs d’ici à la fin de l’année.
