La région des Hauts-de-France avait été évoquée, mais c’est finalement l’Occitanie que Skeleton a choisi. L’entreprise estonienne spécialisée dans la fabrication de supercondensateurs et de batteries haute-puissance (300 salariés pour un chiffre d’affaires aux alentours de 40 à 50 millions d’euros en 2023) annonce lundi 11 mai à Choose France son intention d’implanter une gigafactory à proximité de l’agglomération toulousaine.
Coûts opérationnels (dépenses de fonctionnement) et investissements compris, le projet représente environ 600 millions d’euros, dont une partie sera apportée par une future levée de fonds. Dès la fin de l’année, Skeleton va ouvrir un centre de recherche et développement dans l'agglomération toulousaine. Son équipe sera composée de chercheurs de l’entreprise actuellement basés en Allemagne. Le recrutement de nouveaux salariés français est prévu à l’hiver prochain.
Pour sa future usine, Skeleton, est encore «en phase de sélection» entre plusieurs sites qui lui ont été proposés dans différents départements de la région, mais à proximité de Toulouse. L'entreprise devrait arrêter son choix l’an prochain et espère débuter les travaux au second semestre 2025. D’une superficie de 40000 m² à terme, le site sera construit en deux phases, dont la première doit être opérationnelle à la fin de l’année 2027. Une fois les deux étapes réalisées, l’usine doit produire 75 millions de cellules par an et faire travailler 300 personnes, avec le centre de R&D toulousain qui y sera transféré.
Des batteries fabriquées sans nickel ni cobalt
«Nous avons fait le choix de la France et de l’Occitanie car nous avons eu la possibilité d’établir des coopérations avec des institutions en termes de R&D, indique à L'Usine Nouvelle Arnaud Castaignet, vice-président de Skeleton chargé des affaires gouvernementales et publiques. Nous avons aussi regardé les opportunités commerciales avec nos clients de la région.» Créée en 2009, Skeleton a développé un nanomatériau appelé graphène courbé qui permet d’emmagasiner de la puissance grâce à ses propriétés conductrices. Elle se base sur ce matériau pour fabriquer des supercondensateurs (qui délivrent beaucoup de puissance sur un temps limité) et des batteries haute puissance (qui sont un compromis entre la puissance des supercondensateurs et l’autonomie des batteries classiques). L’entreprise indique que le graphène courbé qu’elle utilise lui permet de se passer de métaux prisés comme le cobalt ou le nickel.
À l’heure actuelle, Skeleton réalise 70% de son activité en Europe et en Amérique du Nord. Le reste concerne l’Asie et la prospection est en cours dans le golfe Arabique. L’entreprise compte quatre débouchés majeurs : les engins professionnels lourds (électrification ou remplacement des batteries au plomb), les transports en commun, l’automobile (véhicules hybrides électriques ou hybrides à hydrogène) et le stockage fixe (ENR ou datacenters). Skeleton compte plusieurs groupes mondiaux comme clients, à l’instar de Siemens avec lequel elle a signé un partenariat pour ouvrir une usine de supercondensateurs en Allemagne, le groupe ferroviaire espagnol CAF, Hitachi Energy ou Shell. En 2022, l’entreprise estonienne a signé un contrat avec ce dernier pour électrifier des camions miniers grâce à des batteries haute puissance de 400 kWh rechargeables en 90 secondes.
D'autres implantations en Europe
En plus de son siège de Talinn (Estonie) où est regroupé la R&D numérique, Skeleton compte quatre sites en Allemagne et un en Finlande. La France est appelée à regrouper toutes les activités de l’entreprise liées aux batteries haute-puissance. Skeleton compte à l’heure actuelle une dizaine de clients dans l’Hexagone dont les noms restent confidentiels, mais dont plusieurs sont dans le domaine de l’aérospatial.
En attendant que son site de production ne sorte de terre, Skeleton travaille sur ses prochaines générations de batteries haute-puissance. L’objectif est de moduler leur puissance ou leur autonomie pour répondre à plus de besoins des industriels et des transporteurs.
