Un peu gluant mais énergisant. En Allemagne, l’institut de recherche Fraunhofer-Gesellschaft veut étendre les usages de l’hydrogène pour remplacer l’utilisation du diesel dans les véhicules. Pour ce faire, des scientifiques spécialisés dans les matériaux ont imaginé un carburant alternatif sous la forme d’une pâte qu’ils ont dévoilé lundi 1er février.
Une densité d’énergie 10 fois supérieure à celle d’une batterie
Si la filière hydrogène s’organise en France pour alimenter des voitures, des camions ou même des avions, les travaux semblent moins avancés pour les motocycles ou les trottinettes électriques. Pour ces petits véhicules, “l’installation d’un réservoir à haute pression pour stocker l'hydrogène n'est pas pratique”, explique Fraunhofer dans un communiqué. “Les véhicules à hydrogène sont équipés d'un réservoir renforcé qui est alimenté à une pression de 700 bars. Ce réservoir alimente une pile à combustible, qui convertit l'hydrogène en électricité. Celle-ci entraîne à son tour un moteur électrique qui propulse le véhicule”, rappelle l’institut de recherche.
La mixture grise et brillante des chercheurs allemands fonctionne un peu différemment. Elle est composée d’hydrure de magnésium et lorsqu’elle entre en contact avec de l’eau, une réaction chimique génère de l’hydrogène. Baptisée “Powerpaste”, cette pâte offrirait une densité d’énergie 10 fois supérieure à celle d’une batterie traditionnelle.
Une ligne de production en cours de construction
Autre avantage de cette solution : la pâte peut se stocker facilement dans des cartouches. Les utilisateurs n’auraient donc pas besoin de passer par le réseau encore peu dense de stations à hydrogène. "Powerpaste stocke l'hydrogène sous une forme chimique à température ambiante et à la pression atmosphérique pour être ensuite libéré à la demande", souligne le Dr Marcus Vogt, l’un des chercheurs derrière le projet.
Fraunhofer IFAM (Un démonstrateur de générateur fonctionnant avec la pâte de Fraunhofer. Crédit : Fraunhofer IFAM)
L’équipe derrière le projet décrit une solution peu coûteuse. Mais la quête de l’hydrogène décarboné reste ardue et la fabrication de la Powerpaste requiert aussi de l’énergie : le procédé de production de l’hydrure de magnésium se fait à 350°C avec une pression cinq à six fois supérieure à la pression atmosphérique…
Tout de même, les chercheurs allemands croient suffisamment en leur pâte pour lancer la production. Fraunhofer souhaite ouvrir une ligne de production dès 2021 à Brunswick (Allemagne) pour produire jusqu’à quatre tonnes de pâte à carburer chaque année. Au-delà des petits véhicules, l’institut imagine des applications pour les voitures, les véhicules de livraison, les drones ou dans le secteur des biens de consommation.
