Les nouvelles technologies vont-elles mettre fin à l’exploitation des ressources naturelles ? C’est ce qu’envisagent le Boston Consulting Group (BCG) et Hello Tomorrow, organisme spécialisé dans les entreprises à forte densité technologique, les deeptech, dans une étude que L’Usine Nouvelle a pu consulter en exclusivité.
"Les technologies permettent une maîtrise tellement fine des processus naturels que l’on peut désormais synthétiser les matières premières au lieu de les extraire de l’environnement, estime Arnaud de la Tour, PDG de Hello Tomorrow. Cette exploitation des processus naturels au niveau moléculaire est au cœur de ce que nous appelons le ‘nature co-design’." Avec, derrière ce concept,des exemples bien concrets.
Viande de synthèse et calcul biologique
Le spécialiste des deeptech cite notamment le projet annoncé en octobre par Total, L’Oréal et la start-up américaine d’origine néo-zélandaise LanzaTech, de produire des flacons en plastique à partir d’émissions industrielles. "Cela court-circuite le processus de fabrication des matières plastiques, argue Arnaud de la Tour, qui a coécrit le rapport avec Antoine Gourévitch, du BCG. Cette méthode est beaucoup plus rapide que le raffinage du pétrole, potentiellement moins coûteuse et, surtout, elle transforme les émissions de CO2 en ressources."
Preuve que cette nouvelle approche prend de l’ampleur, la start-up LanzaTech a levé plus de 250 millions d’euros depuis sa création en 2005. Et elle n’est pas la seule. Dans un autre domaine, la licorne californienne de la viande cultivée en laboratoire Impossible Foods a levé 1,3 milliard de dollars en neuf ans d’existence, pour être valorisée à plus de deux milliards de dollars. Sa concurrente Beyond Meat, elle, levait 241 millions de dollars en 2019.
Les grands groupes s’y mettent également. Total et L’Oréal, donc, mais aussi Microsoft. "L’entreprise a une équipe de chercheurs en biotechnologie à Cambridge, souligne Arnaud de la Tour. Ils travaillent sur le stockage d’information sous forme d’ADN, mais aussi sur la conception d’un système de calcul biologique."
40% de la production industrielle
"Ces technologies deviennent de plus en plus matures et économiquement viables, rappelle le PDG de Hello Tomorrow. Cela a commencé avec la biologie de synthèse et l’utilisation de levures en usines vivantes. Désormais, cela se diffuse vers les autres industries et, bientôt, l’économie de masse."
Ainsi, le rapport indique que 40% de la production industrielle pourrait être transformée par cette ingénierie naturelle, du bâtiment à l’agroalimentaire, en passant par le textile. "Au lieu d’extraire du calcaire pour en faire du béton, nous pouvons utiliser des bactéries pour le faire pousser [ce que fait la start-up américaine Biomason, ndlr], avance Arnaud de la Tour. Nous pouvons aussi remplacer les araignées ou les vers par des levures productrices de soie."
Se réintégrer à l’environnement
D’après le rapport, l’arrivée des processus naturels dans l’industrie devrait transformer l’organisation des chaînes de valeur. "L’exploitation des processus biologiques plutôt que des matières premières va changer la manière dont les industriels s’organisent, estime-t-il. Nous verrons sur un même territoire des industries complémentaires : celles qui transforment le CO2 se rapprocheront des usines très émettrices, par exemple."
Le PDG de Hello Tomorrow imagine même "une forme de symbiose entre l’industrie et l’environnement". Et se prend à espérer que "la technologie qui nous a permis de nous extraire brutalement de notre environnement pourrait nous permettre de nous y réintégrer". De quoi alimenter le rêve d’un futur responsable.
