Produit à partir d’eau et non polluant, l’hydrogène a des atouts pour la transition énergétique. Encore faut-il le produire. L’électrolyse, qui sépare une molécule d’eau pour former de l’hydrogène et de l’oxygène, requiert d’importantes quantités d’électricité qui, même issues de panneaux photovoltaïques, en limitent l’intérêt.
Pour ne pas dépenser d’énergie, certains parient sur des photocatalyseurs. Plongés dans l’eau, ces matériaux enclenchent directement la réaction d’électrolyse à partir de la lumière du soleil, gratuite et abondante. Cependant les rendements restent bas.
Pour les améliorer, des chercheurs japonais ont conçu un photocatalyseur ultra-optimisé, convertissant quasi parfaitement l’énergie des rayons ultraviolets en hydrogène.
Dans la revue "Nature", ils expliquent avoir utilisé un cristal de titanate de strontium, aux propriétés photocatalytiques bien connues, dopé à l’aluminium pour en éliminer les défauts et aux facettes ornées de co-catalyseurs différents, à base de rhodium et de cobalt, pour favoriser la réaction. Même si le cristal reste moins efficace à la lumière du jour que sous une lampe à UV, ce travail d’orfèvre devrait encourager de futures recherches.
