Après plus de dix ans de développement, l’entreprise sud-coréenne Hankook a présenté son pneu sans air à l’occasion du Consumer electronic show (CES) de Las Vegas qui s’est tenu du 5 au 8 janvier 2022. Son design complexe, constitué notamment de structures hexagonales, est inspiré du vivant. Hankook ne communique pas encore de date de commercialisation et précise que ses recherches se poursuivent pour apporter des améliorations à son pneu. Avec près de 20 000 employés dans le monde, l’entreprise sud-coréenne est six fois plus petite que Michelin (124 000 salariés en 2020).
Une structure inspirée des cellules vivantes
Baptisé i-Flex, ce pneu sans air permettrait, selon Hankook, une excellente absorption des chocs. « La structure sans air augmente la sécurité et réduit les coûts de maintenance », précise-t-il dans son communiqué. La conception des rayons emboîtables multicouches est inspirée de la structure cellulaire des organismes vivants et permet – en plus d’amortir les chocs – de supporter des lourdes charges.
« Les rayons à emboîtement multicouche structurent la cellule en trois dimensions […] tout en permettant aux structures cellulaires hexagonales et tétragonales de différentes rigidités de se rejoindre pour un support de charge plus stable », précise l’entreprise. La roue mesure 40 centimètres de diamètre pour une largeur de 10,5 centimètres.
Coopération avec Hyundai
Pour tester son pneu, Hankook s’est joint à Hyundai Motor Company, dont il a équipé les roues d’un véhicule présenté au CES. Ce véhicule, nommé Plug & Drive (PnD), est une plateforme à roulette autonome qui peut héberger plusieurs supports (un siège, une armoire, un conteneur de fret…).
En 2015, Hankook avait déjà réalisé des tests d’une précédente version du pneu i-Flex sur des véhicules électriques en atteignant la vitesse de 130 km/heure. Il s’agissait à l’époque de son cinquième concept de pneu sans air.
Hyundai Le véhicule de Hyundai présenté au CES 2022 avec les pneus de Hankook. Crédit photo : Hyundai
D’autres constructeurs sur le pneu sans air
Hankook n’est pas le seul dans la course. De son côté, Michelin a déjà dévoilé en 2019 un modèle nommé Uptis. Réalisé en collaboration avec General Motors, ce pneu doit équiper les premières flottes à partir de 2024. L’américain Goodyear (72 000 salariés) développe également un pneu sans air et a réalisé en novembre 2021 des tests sur une Tesla Model 3. Citons enfin le japonais Bridgestone (138 000 salariés), qui s’était lancé en 2013 dans la conception d’un pneu sans air.
