Réacteurs et équipements sont flambant neufs, rutilants. D’un côté se déploie une unité pilote dédiée à la chimie organique, pour la mise au point d’intermédiaires de chimie fine et de spécialités chimiques, capable de gérer des synthèses en conditions extrêmes de température, de pression, ou encore de corrosion. De l’autre, s’érige une seconde unité centrée sur la polymérisation, vouée au développement de nouveaux polymères et bio-polymères, avec l’objectif de privilégier les procédés circulaires ou de moindre impact sur l’environnement.
Ces deux mini-usines ciblent le passage du cap, parfois qualifié de « vallée de la mort », entre la preuve de concept en laboratoire et l’industrialisation de procédés et de productions innovants dans les domaines de la chimie et des matériaux. Car cette transposition industrielle nécessite beaucoup d’investissements, de ressources et d’ajustements pour valider ce qui fonctionne en laboratoire, en petites quantités, souvent en grammes, à l’échelle de productions en kilos ou en tonnes. C’est au cœur de l’immense complexe de recherche et innovation de Solvay, son plus grand au monde (450 salariés), à Saint-Fons, à proximité directe de Lyon (Rhône) et de la Vallée de la chimie, qu’est implanté ce plateau de mutualisation, baptisé Adchem4.
Des campagnes de deux semaines à deux mois
Le projet est porté depuis 2020 par Solvay et Axel’One, plateforme lyonnaise d’innovation collaborative (open innovation) qui accompagne start-up et PME dans leurs travaux de R&D jusqu’au stade pré-industriel. Inauguré officiellement le 26 mai, Adchem4 permet de prolonger jusqu’à l’industrialisation, en prototypant la totalité du procédé en conditions industrielles réelles. C’est d’ailleurs Axel’One qui demeure le principal interlocuteur pour les entreprises désireuses d’utiliser le plateau Adchem4, Solvay intervenant sous contrat ou sous forme de prestations. Grégory Landelle, responsable de l’atelier pilote chimie organique, évoque « des campagnes de deux semaines minimum, pouvant aller parfois jusqu’à deux mois », et précise que des campagnes récurrentes de production sont envisageables.
Un plan d'investissement de 12 millions d'euros
Le complexe de Solvay avait déjà, depuis quelques années, ouvert à des clients quelques grandes installations pilotes, dans les mêmes bâtiments et les mêmes domaines, leur permettant de développer leurs procédés à l’échelle industrielle, avec « un flux d’une dizaine d’entreprises par an », relate Jean-Francis Spindler, directeur du centre de recherche et innovation. Le plateau Adchem4 permet d’ajouter des équipements ultra-modernes et de « compléter les installations existantes avec de plus petits réacteurs », souligne Vincent Mollet. Ingénieur responsable de l’atelier pilote de polymérisation, il indique que dans le domaine des nouveaux polymères, du biosourcé et des procédés de recyclage chimique, « il existe un vrai besoin en réacteurs intermédiaires ».
Adchem4 représente un plan d’investissement de 12 millions d’euros sur le complexe de Solvay. Le chimiste belge a engagé environ 10 millions d’euros, le solde se répartissant entre l’Etat et la région Rhône-Alpes, à hauteur de 1 million d’euros chacun. En plus des deux ateliers déjà en place, deux autres seront installés jusqu’en 2026 : l’un concentré sur la chimie des solides et des poudres, le dernier sur le traitement des effluents.
