SK Hynix passe à la vitesse supérieure dans les mémoires flash NAND. Le deuxième fabricant sud-coréen de puces électroniques, derrière Samsung Electronics, a conclu un accord pour racheter l’activité d’Intel dans ce domaine. La transaction se monte à 9 milliards de dollars. Les autorisations réglementaires des Etats-Unis, de la Corée du Sud et de la Chine, indispensables à la finalisation de l’opération, sont attendues d’ici à la fin de 2021.
Gain d'échelle
Les mémoires flash NAND constituent une activité extrêmement intensive en investissement de production. La moindre nouvelle usine coûte des milliards de dollars. En plus, cette activité subit des cycles alternés de hausse et baisse des prix qui mettent les nerfs des fabricants à rude épreuve. Or SK Hynix et Intel sont les deux plus petits acteurs de ce marché, respectivement quatrième et sixième dans le monde avec des parts de 11,7 % et 11,5 % au deuxième trimestre 2020 selon le cabinet TrendForce. Leur consolidation apparaît donc comme une opération opportune destinée à leur donner des gains d’échelle afin de mieux rivaliser avec Samsung Electronics qui domine allègrement le secteur avec une part de 34,1 % au deuxième trimestre 2020.
Cette opération est la plus importante sur ce marché, prévu à 56 milliards de dollars en 2020 par le cabinet IC Insights, depuis la vente en juin 2018 des mémoires flash NAND de Toshiba à un consortium mené par le fonds d’investissement américain Bain Capital. Elle va chambouler les positions des acteurs du Top 5 mondial. SK Hynix va se propulser à la deuxième marche du podium avec environ 23 % du marché, passant devant Kioxia et Western Digital et devenant le plus gros concurrent de Samsung Electronics.
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Doublement d'activité dans les mémoires flash
Depuis cinq ans, SK Hynix met les bouchées doubles pour se développer dans les mémoires flash NAND et sortir de sa dépendance vis-à-vis des mémoires vives Dram qui ont représenté 77 % de son chiffre d’affaires de 23,7 milliards de dollars en 2019. Avec cette acquisition, il double la taille de son activité dans ce segment et acquiert la moitié du marché des disques flash (SSD pour Solid state Disk), alternative électronique aux disques durs magnétiques, en Chine selon TrendForce.
L’opération sera finalisée en deux temps. A l’obtention des autorisations réglementaires en 2021, SK Hynix reprendra l’activité de disques flash et l’usine d’Intel à Dalian, en Chine, pour 7 milliards de dollars. C’est seulement en 2025 que le transfert du personnel de l’usine, de l’activité R&D et de la propriété intellectuelle aura lieu après le versement de 2 milliards de dollars. Entre temps, Intel conservera l’utilisation de l’usine pour la fabrication de puces flash NAND et de sa mémoire 3DXpoint, cette dernière activité commercialisée sous la marque Optane étant exclue de la transaction.
Recentrage d'Intel
C’est la deuxième fois qu’Intel sort des puces mémoires après l’abandon en 1984 du marché des mémoires vives Dram au profit des fabricants japonais. Son directeur général Bob Swan entend ainsi recentrer le groupe sur les processeurs, des composants à plus forte valeur ajoutée que les mémoires considérées comme des commodités.
