Fièvre, toux, courbatures… Partout, les autorités alertent sur les symptômes du Covid-19. Ces maux redoutés peuvent aussi signifier une infection de grippe, un autre virus meurtrier mais pour lequel un vaccin existe fort heureusement. Chaque année, les laboratoires anticipent la maladie saisonnière en produisant des centaines de millions de doses avant l’automne. Leader mondial du secteur, le groupe français Sanofi a augmenté sa production à des niveaux inédits pour préparer une campagne marquée par la crise du coronavirus.
Une montée en puissance de l’ordre de 20 %
“Nous avons anticipé une demande plus élevée en 2020, de l'ordre de 20 %. C’est-à-dire que nous allons mettre en service 20 % de plus de doses de vaccins contre la grippe qu’en 2019 en France”, révèle à L’Usine Nouvelle Serge Montero, directeur général opérations commerciales France pour Sanofi Pasteur, la branche du groupe dédiée à la production des vaccins. “C’est plutôt inédit”, estime le dirigeant. À l’échelle mondiale, la fabrication devrait aussi progresser aux alentours de 20 %. En 2016 et 2018, l’entreprise française avait produit 200 millions de doses. Pour 2020, elle table sur 250 millions.
SANOFI PASTEUR / Patrick Boulen (Crédits : Sanofi Pasteur / Patrick Boulen)
Depuis quelques années, Sanofi constate une progression de la couverture vaccinale. Le nombre de personnes fragiles augmente également avec le “papy boom”. Selon Serge Montero, environ 300 000 personnes entrent chaque année dans la catégorie des 65 ans et plus. Surtout, la crise du Covid-19 semble modifier les comportements de vaccination. “La grippe tourne autour du globe, d’un hémisphère à l’autre. Nous avons constaté dès le printemps, au moment de l’hiver austral, qu’il y avait une demande supérieure”, décrit Serge Montero.
Une production “en flux tendu”
Le vaccin contre la grippe saisonnière représente des défis techniques. Le virus ne cesse de connaître des mutations, si bien que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) doit définir avant chaque campagne les quatre souches qui doivent composer le vaccin. Sanofi gère donc la production de ces millions de doses en seulement six mois, du mois de février jusqu’à l’été. “Pour un vaccin classique, autre que la grippe, le temps de production se situe entre 12 et 18 mois”, souligne Serge Montero qui décrit une production en “flux tendu”.
Sanofi Pasteur / Patrick Boulen) (Crédits : Sanofi Pasteur / Patrick Boulen)
L’entreprise s’appuie notamment sur son immense usine de Val-de-Reuil (Eure) pour alimenter l’Europe. Elle n’a pas annoncé d’investissement particulier pour assurer l’augmentation de la production. “Il y a des investissements continus dans l’appareil industriel”, indique simplement le dirigeant de Sanofi Pasteur. En revanche, le laboratoire a eu recours au travail sept jours sur sept pour soutenir la montée en puissance.
La peur d’une double vague
Au-delà du défi industriel, il y a un enjeu sanitaire. En France, la grippe tue environ 10 000 personnes par an, auxquelles il faut ajouter 65 000 hospitalisations. Les autorités sanitaires redoutent donc une “double vague” de contamination à la grippe et au Covid-19 qui risquerait de saturer les services hospitaliers.
Patrick Boulen Sanofi Pasteur (Crédits : Sanofi Pasteur / Patrick Boulen)
Sanofi gère déjà les deux fronts. Le laboratoire se prépare à fournir des millions de doses d’un potentiel vaccin contre le Covid-19, toujours en cours de développement. Les capacités mondiales de production de Sanofi Pasteur pourraient doubler pour sortir 1 milliard de vaccins anti-Covid-19 par an dès 2021. “Nous sommes en train de voir comment augmenter le nombre de possibilités sur ces lignes de production afin d’être au rendez-vous le moment venu”, évoque Serge Montero.
Avant cela, les travaux de développement devront se poursuivre. La course mondiale pour un vaccin contre le Covid-19 a subi un revers avec la décision d’AstraZeneca de suspendre son essai clinique, seulement quelques jours après le début du test. “Cela montre le sérieux des développements cliniques, commente Serge Montero. Bien évidemment, nous sommes tous prêts à développer le plus rapidement possible un candidat-vaccin parce que je pense que le monde en a besoin. En même temps, nous ne concèderons rien à la qualité et à la sécurité de ce vaccin.”
