[Portrait] Karim Rami marie le spatial et les objets connectés

Boîtier rose pâle sous le bras, Karim Rami entre d’un pas rapide dans les locaux du Business & innovation centre de Montpellier. Il a choisi ce lieu effervescent pour présenter sa start-up HIoTee (prononcez « IoT »), créée en 2018. « Nous fusionnons deux mondes : les objets connectés et le spatial. J’appelle cela l’IoT sat », annonce l’entrepreneur. L’idée est d’assurer une connexion à l’IoT via une liaison satellite partout dans le monde, même dans les zones blanches (sans couverture réseau), qui représentent 80 % de la planète. Sa solution : un « concentrateur » – le boîtier rose – adossé à des capteurs industriels. Celui-ci centralise les données transmises localement par les protocoles de communication radio (Sigfox, LoRaWAN, Bluetooth…), puis les envoie à l’utilisateur par le réseau satellite. Accompagné d’une antenne, d’un panneau solaire et d’une batterie, il permet de surveiller en temps réel n’importe quel site industriel. Une aubaine pour les mines, les plateformes pétrolières ou les ports.

Le désir d'entreprendre

C’est grâce à sa double casquette que Karim Rami a imaginé le mariage du spatial et des objets connectés. Porté par ses rêves d’enfant, il suit une formation d’ingénieur en radio­fréquences à Montpellier, ville qui l’a vu grandir. « Petit, j’étais le réparateur du quartier, j’adorais démonter les télévisions et les ordinateurs. C’était inné, je trouvais ça facile. » Son diplôme en poche, il intègre Coronis Systems, le leader mondial de la télérelève des compteurs d’énergie, pour y développer des cartes radio. Si sa voie semble toute tracée, elle se heurte aux réalités économiques : lors d’un second rachat de l’entreprise, il décide de partir, tout comme la majeure partie de son équipe. « J’ai quitté mon poste un mois après mon mariage, et mon épouse et moi avons repris nos études ! », sourit-il.

Karim Rami fait alors la rencontre du monde du spatial. À cette époque, en 2014, il souhaite entreprendre. « J’imaginais devenir business developer », confie-t-il. Au cours de son master en business administration à l’IAE de Montpellier, il décroche un stage en marketing au Centre spatial universitaire de Montpellier. C’est là qu’il complétera ses connaissances et compétences. « J’ai remarqué que les secteurs du spatial et des objets connectés ne communiquaient pas entre eux, et les idées ont fusé », raconte-t-il. À l’époque, le new space explose, porté par l’essor des nanosatellites. Le spatial se démocratise. « Je me suis souvenu d’un projet chez Elster : nous avions installé 100 000 capteurs en Arabie saoudite avant de nous rendre compte qu’il n’y avait pas de réseau. Nous avons dû installer 10 kilomètres de points relais ! Quand j’ai vu les nanosatellites, j’ai compris que c’était la solution… »

Gestion à distance

Après deux ans de maturation au sein de la SATT AxLR, HIoTee est créé en 2018. L’objectif est de proposer aux industries une solution de contrôle à distance universelle. Toutes les applications de l’industrie 4.0 peuvent en bénéficier : suivi des actifs, contrôle des équipements, sécurité du personnel, maintenance prévisionnelle…Au début, Karim Rami et ses associés avaient l’ambition de lancer leur propre constellation de nanosatellites, avant de changer d’avis : « Notre stratégie est la même que celle de Xavier Niel avec Free. Nous proposons un service qui s’appuie sur des réseaux fiables et existants. »

HIoTee propose deux concentrateurs. Le premier, ­OmniTee, se destine aux réseaux d’objets connectés fixes, que l’on trouve par exemple dans une mine ou sur une plateforme pétrolière. La communication passe par les satellites géostationnaires, situés à 36 000 kilomètres d’altitude. MobiliTee, le ­deuxième concentrateur, repose sur les nouvelles constellations à basse altitude (500 à 2 000 kilomètres), comme celle déployée par Starlink. « Elles couvrent toute la planète. MobiliTee embarque une antenne passive qui se connecte au satellite le plus proche », explique Karim Rami. Il est donc idéal pour les engins en mouvement, comme les camions, les porte-conteneurs et les avions. HIoTee accompagne ses clients dans le choix et le déploiement de solutions de capteurs connectés, un service « de bout en bout ».

Une conception "maison"

Une certaine timidité émane de Karim Rami, masquée derrière un discours bien rodé de chef d’entreprise. Lui qui s’imaginait plutôt directeur technique que PDG peut néanmoins s’appuyer sur l’expérience qu’il s’est forgée quand il était jeune : à 18 ans, professeur de danse urbaine, il a appris à gérer une structure. Aujourd’hui, à 39 ans, il n’oublie pas ses premières amours, les radiofréquences. Les cartes électroniques des concentrateurs ? Imaginées et fabriquées maison. Les algorithmes de traitement des données ? Maison également.

Lorsque le Covid-19 donne un coup de frein au développement d’HIoTee, Karim Rami rebondit en mettant au point HIoTrack et HIoSense, des objets connectés autonomes embarquant des capteurs, un modem et des antennes satellite et terrestre pour toucher d’autres secteurs d’activité, comme le nautisme et l’agriculture. « Un torréfacteur de café en Birmanie les utilise pour mesurer la température de ses cuves, éloignées de plusieurs kilomètres. Il suit à distance et en temps réel la qualité de ses produits. » Ne laissant aucun détail au hasard, le PDG désigne les derniers-nés, de petits boîtiers gris. « Le rose, c’était une erreur lors de la fabrication de notre première série ! »