Cela fait plusieurs mois que la chimie fine européenne se remodèle. Elle est portée par un mouvement de relocalisation de la production de certains actifs pharmaceutiques (API) que l’on ne trouvait quasiment plus qu’en Asie, synonyme au passage d’une bonne santé du secteur. On a récemment assisté à la création du français EuroAPI sur la base d’actifs de Sanofi. Seqens s’est un peu plus recentré sur la pharmacie, fusionnant avec Wavelength. Ce jeudi 20 octobre marque la naissance d’Axplora, un nouvel acteur allemand de 500 millions d’euros de chiffre d’affaires, avec plus de 700 clients, employant 2 400 collaborateurs. En réalité, il y a trois sociétés derrière : l’allemand PharmaZell, l’italien Farmabios et le français Novasep.
Et la consolidation a pris plusieurs années. Ballotés entre plusieurs sociétés de capital-risque, PharmaZell et Farmabios ont d’abord fusionné en 2011, avant d’être rachetés par Bridgepoint en 2020. Puis, ce dernier s’est emparé de Novasep. Au terme de négociations entamées en septembre 2021, l’acquisition a pu être finalisée en avril 2022 et déboucher sur une fusion entre Novasep et PharmaZell, mais à la faveur de l’allemand, même si Axplora a la volonté de rester très francophile. Le siège social est ainsi basé à Raubling, à proximité de Munich. Côté gouvernance, c’est Sylke Hassel, ex-CEO de PharmaZell, qui fait « tourner la boutique ». Michel Spagnol, ex-dirigeant de Novasep, n’est que le vice-président du conseil d’administration.
Pour autant, si l’on regrette que Novasep n’ait pas pu être à la manœuvre, la consolidation fait sens. Axplora est un groupe de taille critique possédant un portefeuille équilibré. Positionné sur le marché des petites molécules, il propose à la fois des API sur catalogue, dont il a développé les procédés, pour des marques ou des génériqueurs, via les actifs de PharmaZell et de Farmabios. Mais il a aussi un pied dans la production à façon (CDMO), grâce à Novasep. D’où le choix de se nommer Axplora, évocation d’un explorateur qui veut participer de A à Z au développement de nouveaux projets avec ses clients.
Un autre atout d’Axplora est qu’il est en mesure de produire en Europe –Raubling et Leverkusen en Allemagne, Gropello en Italie, Chasse-sur-Rhône, Le Mans, Mourenx et Pompey en France –, mais aussi en Inde, à Chennai et Vizag. « Il n’y a pas de stratégie harmonisée », note Sylke Hassel. « Nos clients sont globaux. Une part importante d’entre eux est focalisée sur la stabilité de leur supply chain et apprécie une empreinte européenne importante. D’autres pensent que l’on a encore besoin de productions en Asie ». Enfin, le groupe maîtrise de nombreuses technologies différenciantes : la production de stéroïdes, de conjugués anticorps-médicaments et autres molécules hautement actives (HPAPI), la catalyse enzymatique, la chimie en flux… ce qui lui fait espérer une croissance organique portée a minima par un marché en hausse de 5 à 7 % par an. La croissance externe n’est pas davantage exclue. Sylke Hassel rappelle qu’Axplora est détenu par une société de capital-risque. « Nous avons toujours un œil pour d’éventuelles acquisitions. Nous ne regardons pas des sociétés de grande taille, mais plutôt des activités qui feraient du sens d’un point de vue technologique ou de l’offre patients », commente la dirigeante.
De 1996 à 2022, c’est donc le temps qu’aura duré Novasep, Mais si le nom s’efface, la contribution du groupe - fondé par Roger-Marc Nicoud - à Axplora reste immense, et marque peut-être le début d’une formidable success story européenne.
