Ce top départ est promis et sans cesse repoussé depuis une décennie. Tesla a déployé un petit groupe de taxis autoguidés prenant en charge des passagers payants dimanche 22 juin à Austin (Texas), aux Etats-Unis. Le directeur général Elon Musk a annoncé le «lancement des robotaxis» et des influenceurs des médias sociaux ont posté des vidéos de leurs premiers trajets.
C'est la première fois que des voitures Tesla sans conducteur humain transportent des passagers payants, une activité qu'Elon Musk considère comme cruciale pour l'avenir financier du constructeur de voitures électriques. Il a qualifié ce moment de «culmination d'une décennie de travail acharné» dans un message publié sur sa plateforme de médias sociaux X et a précisé que «les équipes de puces d'intelligence artificielle et de logiciels ont été créées à partir de zéro au sein de Tesla.»
«La fin du commencement»
Des Teslas ont été aperçues tôt dimanche dans le quartier South Congress, avec un siège conducteur vide, mais une personne sur le siège du passager. Le constructeur automobile a prévu un petit essai avec une dizaine de véhicules et des passagers à l'avant jouant le rôle de «moniteurs de sécurité», bien qu'il ne soit pas clair dans quelle mesure ils contrôlent les véhicules.
Si le constructeur automobile réussit ce petit déploiement, il lui reste à tenir les promesses d'Elon Musk de passer rapidement à l'échelle à Austin et dans d'autres villes, selon les experts de l'industrie. Selon de nombreux analystes du secteur, l'essentiel de la valeur boursière de Tesla, qui a atteint des sommets, repose aujourd'hui sur sa capacité à fournir des robotaxis et des robots humanoïdes. Tesla est de loin le constructeur automobile le plus coté au monde.
Selon Philip Koopman, professeur d'ingénierie informatique à l'université Carnegie Mellon, spécialisé dans la technologie des véhicules autonomes, il faudra des années, voire des décennies, pour que Tesla et ses rivaux en matière de conduite autonome, tels que Waymo d'Alphabet, développent pleinement l'industrie du robotaxi. Selon lui, un essai réussi de Tesla à Austin serait «la fin du commencement et non le début de la fin.»
Les engagements d’Elon Musk sur la sécurité
Le lancement des robotaxis de Tesla intervient après plus de dix ans de promesses non tenues par Elon Musk de livrer des Teslas autopilotées. Le milliardaire a déclaré que Tesla serait «super paranoïaque» en ce qui concerne la sécurité des robotaxis à Austin, y compris en opérant dans des zones limitées. Le groupe prévoit d'éviter le mauvais temps, les intersections difficiles, et ne transportera personne de moins de 18 ans.
La commercialisation des véhicules autonomes a été risquée et coûteuse, le projet Cruise de General Motors a été arrêté après un grave accident. Les régulateurs surveillent de près Tesla et ses rivaux, Waymo et Zoox d'Amazon. Tesla va également à l'encontre des pratiques standards de la jeune industrie qui consiste à s'appuyer sur de multiples technologies pour lire la route, en n'utilisant que des caméras. Selon Elon Musk, cette méthode sera sûre et beaucoup moins coûteuse que les systèmes lidar et radar ajoutés par ses rivaux, mais interroge sur sa maturité technologique.
Des permis «facile à obtenir, facile à perdre»
À l'approche du lancement des robotaxis de Tesla, le gouverneur du Texas, le républicain Greg Abbott, a signé vendredi 20 juin une loi exigeant un permis d'État pour la conduite de véhicules autonomes, donne aux autorités de l'État le pouvoir de retirer les permis aux opérateurs qu'elles considèrent comme un danger public. Cette loi, qui entrera en vigueur le 1er septembre prochain, indique que les représentants de l'État, quel que soit leur parti, souhaitent que l'industrie des véhicules sans conducteur fasse preuve de prudence. Tesla n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Le bureau du gouverneur s'est refusé à tout commentaire.
Les exigences de la loi en matière de permis pour un «véhicule automatisé» ne sont pas onéreuses, mais elles obligent les entreprises à attester que leurs véhicules peuvent fonctionner légalement et en toute sécurité. La conformité reste beaucoup plus facile que dans certains États, notamment la Californie, qui exige la soumission des données d'essai des véhicules sous le contrôle de l'État.
Bryant Walker Smith, professeur de droit à l'université de Caroline du Sud qui se concentre sur la conduite autonome, a déclaré qu'il semble que toute entreprise qui remplit les conditions minimales d'application obtiendra un permis du Texas - mais qu'elle pourrait aussi le perdre en cas de problèmes. «Les permis en Californie sont difficiles à obtenir, faciles à perdre», a-t-il déclaré. «Au Texas, le permis est facile à obtenir et facile à perdre.»
Avec Reuters (Dans l'intérêt des personnes dont l'anglais n'est pas la langue maternelle, Reuters automatise la traduction de ses articles dans un certain nombre d'autres langues. Étant donné que la traduction automatique peut générer des erreurs ou ne pas inclure le contexte nécessaire, Reuters ne garantit pas l'exactitude du texte traduit automatiquement, mais fournit ces traductions uniquement pour la commodité de ses lecteurs. Reuters décline toute responsabilité en cas de dommages ou de pertes de quelque nature que ce soit causés par l'utilisation de la fonction de traduction entièrement automatisée.)
