La 5G va-t-elle redistribuer les cartes dans les puces mobiles? Le taïwanais MediaTek, petit numéro deux mondial du marché libre (en dehors des marchés captifs d’Apple, de Huawei et de Samsung), l’espère. Il mise sur la transition vers la nouvelle génération de mobiles pour réduire l’écart avec l’américain Qualcomm, qui domine allègrement le secteur depuis la 3G.
Avantage pour Qualcomm
Pour l’heure, l’avantage va nettement à son grand concurrent. Selon Sravan Kundojjala, analyste au cabinet Strategy Analytics, Qualcomm affiche une avance technologique de 18 mois sur tous ses compétiteurs. Ses modems 5G offrent les débits de transmission de données les plus rapides et il est le seul à prendre en charge les bandes de fréquences millimétriques mises en œuvre dans une dizaine de pays, dont les Etats-Unis et le Japon. Et l’arrivée de l’iPhone 12, qu’il motorise avec son modem 5G alors que le modem 4G de l’iPhone 11 provient exclusivement d’Intel, va conforter sa position dominante.
La bataille n’est pas pour autant perdue pour le challenger taïwanais. " C’est sûr, Qualcomm va considérablement augmenter ses livraisons de modems 5G au second semestre 2020 grâce à l'iPhone 12, confie à L’Usine Nouvelle Sravan Kundojjala. Mais MediaTek devrait également booster ses expéditions en gagnant des parts de marché chez Xiaomi, Oppo, Vivo, LG et autres constructeurs du camp Android. Sur son marché cible des bandes de fréquences sous les 6 GHz de la 5G, il se défend bien. En 2021, les deux fournisseurs amélioreront encore leurs expéditions de puces 5G, grâce à l'expansion des volumes et la baisse des prix. "
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Les ventes de smartphones 5G s’annoncent explosives. Selon le cabinet Strategy Analytics, les ventes devraient grimper d’un peu moins de 19 millions d’unités en 2019 à plus de 250 millions en 2020 puis 630 millions en 2021. Les puces mobiles ont représenté en 2019 un marché d’un peu moins de 40 milliards de dollars, moitié dans les processeurs d’application, moitié dans les modems, sachant que les deux fonctions sont, dans la plupart des cas, réunies dans la même puce. La 5G n’en constitue encore qu’une fraction appelée à augmenter au fur et à mesure de la transition des smartphones vers la 5G.
Part de 10 % du marché franchie par MediaTek
Au deuxième trimestre 2020, Qualcomm a trusté plus de la moitié du marché des modems 5G, tandis que MediaTek a progressé jusqu'à franchir la barre fatidique de 10 %, selon Sravan Kundojjala. L’ambition du groupe taïwanais est d’atteindre la part de 20 % sur l’ensemble de l’année. " Nous pensons qu’il pourra capter une part de 10 à 20 % sur l'ensemble de l'année 2020 ", prévoit l’analyste de Strategy Analytics.
Dans sa course, MediaTek mise sur la Chine avec l’ambition de s’arroger 40 % de ce marché en 2020. "Presque toutes ses expéditions de puces 5G au premier semestre 2020 ont été réalisées en Chine et la société vient tout juste de commencer à étendre leur commercialisation ailleurs, note Sravan Kundojjala. La part de MediaTek en Chine pourrait être bien supérieure à sa part mondiale en 2020. Nous la voyons située entre 30 et 40%."
Dans son viseur figure un gros poisson : Huawei. Avec l’entrée en vigueur le 15 septembre 2020 du troisième round des sanctions américaines à son encontre, le champion chinois des mobiles ne peut plus faire fabriquer ses puces mobiles Kirin par le fondeur taïwanais TSMC. Pour motoriser ses smartphones, il devra se rabattre sur le marché libre où il n’a le choix en pratique qu’entre deux fournisseurs potentiels : Qualcomm et MediaTek. Les deux ont demandé une licence au département américain du commerce pour fournir leurs puces à Huawei. " Si elle est accordée, ils en bénéficieront tous deux considérablement, prévoit Sravan Kundojjala. Sinon, ils devront se battre pour gagner des parts chez Xiaomi, Oppo et Vivo, qui devraient rafler le marché perdu par Huawei faute d’accès aux puces. " S'ils obtiennent les licences, ils pourraient se partager le pactole ainsi: le segment haut gamme pour le premier, et les segments de moyenne et entrée de gamme pour le second.
Retour de bâton en perspective pour Qualcomm
La position de Qualcomm parait toutefois précaire. Certes, le retour chez Apple va lui procurer un immense réconfort. Mais ce gain risque d’être de courte durée. Le géant californien des mobiles a racheté à l’été 2019 l’activité modems pour smartphones d’Intel. L’objectif est clair : développer son propre modem 5G, comme il le fait déjà pour le processeur d’application, le contrôleur de mémoire, le circuit principal de gestion de l’alimentation ou encore la puce à ultra large bande. Selon Sravan Kundojjala, ce projet pourrait aboutir en 2022 ou 2023, entraînant pour Qualcomm une immense perte.
Selon Strategy Analytics, le marché captif de Samsung et Huawei représente plus de 30 % du marché total des modems aujourd'hui. " D'ici 2021/2022, les trois principaux constructeurs de smartphones (Samsung, Huawei et Apple) auront considérablement réduit leur dépendance vis à vis de Qualcomm, en utilisant leurs propres modems et leurs propres processeurs d'application, pronostique Sravan Kundojjala. Si cette tendance se poursuit, l'avenir de Qualcomm pourrait résider dans les terminaux plutôt que dans les puces. Est-ce une opportunité pour lui de devenir un constructeur d'équipements et d'introduire des appareils 5G disruptifs en utilisant ses propres composants? Il ne pourra pas éviter la question bientôt. "
