Avez-vous déjà vu dans les rayons des supermarchés des concurrents pour l’Apéricube ou le Babybel ? Non ! Et pourquoi donc ? Tout simplement parce que personne n’a réussi à copier le procédé industriel. Je ne vous parle pas de la capacité à faire du fromage :ça, tout le monde sait faire. Ce que personne ne sait reproduire, ce sont les machines qui permettent d’emballer ces Apéricubes et le Babybel.
C’est un secret bien gardé encore aujourd’hui, fruit d’une machine développée en interne dans les années 1960. Ces machines n’existent que pour le groupe Bel.
Pour percer ce mystère, il faut se rendre à Dole, dans le Jura. C’est là que sont fabriqués les Apéricubes. Au rythme de 12 cubes à la seconde. Environ un milliard de ces petits carrés fromagers sont ainsi produits sur le site chaque année. Il faut s’imaginer une succession de cylindres disposés en quinconce sur quelques mètres où vont être réalisées une à une les opérations nécessaires pour faire tenir la pâte obtenue dans ce cube d’aluminium aux 2 cm d'arête. «C’est de l’horlogerie alimentaire», vante le patron des lieux.
L’industriel explique s’être inspiré des usines d’armement, et plus spécifiquement de la fabrication de cartouches. L’aluminium qui enrobe le fromage est glissé dans une petite alcôve carrée. Il ne faut surtout pas le déchirer. Une fois plié, il est rempli. Le tout est réalisé à vitesse folle. Et ça personne d'autre ne sait le faire.
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Mars 2026
Huile de palme - Malaisie$ USD/tonne
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Mars 2026
Graines de soja - Etats-Unis$ USD/tonne
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Mars 2026
Phosphate diammonique (DAP)$ USD/tonne
C'est pareil pour le Babybel, mais en version ronde et non cubique. Pour le vérifier on part dans l’usine d’Evron en Mayenne. Là, les machines détonnent un brin pour une usine agroalimentaire. On trouve des paraffineuses dédiées à l’enrobage du Babybel. Et là encore elles sont uniques.
Ces produits de notre enfance sont toujours un succès. Les Chinois raffolent de l'Apericube. Mais pas les mêmes que les nôtres : ils préfèrent les goûts sucrés et mangent cela un peu comme des macarons. Plus largement La Vache qui Rit, l’autre produit phare du groupe, est distribuée dans 120 pays. Sa mythique boucle d’oreille vient d’arriver en Inde...
Mais le plus gros défi pour le groupe Bel dans le contexte actuel n'est pas technique : c’est de trouver la recette pour faire en sorte que les producteurs de lait puissent vivre de leur métier. Et même si Bel se dit vertueux, c’est loin d’être gagné.
Relisez notre reportage dans les secrets du groupe Bel
Et retrouvez cette chronique, et les précédentes, sur le site de France Inter.
