L’avenir de Yangtze Memory Technologies (YMTC) s'assombrit. Ce fabricant chinois de mémoires flash 3D se trouve plongé au cœur de la guerre des puces que les Etats-Unis livrent à la Chine. Après une ascension spectaculaire, qui a surpris les spécialistes du secteur, le groupe doit faire profil bas et oublier ses ambitions de grandeur. Sa survie à long terme est en jeu. Depuis début octobre 2022, YMTC est inscrit sur la liste des entités non fiables (Unverified List, moins contraignante que l'Entity List sur laquelle Huawei est inscrit) des Etats-Unis et subit de plein fouet les nouvelles restrictions américaines d’exportation des technologies de puces vers la Chine.
YMTC a été fondé en juillet 2016 par le groupe Tsinghua Unigroup avec la participation de plusieurs fonds publics, dont le "Big Fund", le fameux fonds national d’investissement dans les semi-conducteurs. Il représente l’espoir de la Chine de disposer d’une industrie locale de mémoires flash 3D, un segment de marché dominé principalement par les sud-coréens Samsung et SK hynix, les américains Micron Technology et Western Digital, et le japonais Kioxia.
L’objectif est de réduire la dépendance du pays dans ces composants essentiels aux équipements électroniques qu’il fabrique pour le monde entier : smartphones, tablettes, PC, serveurs, décodeurs, téléviseurs, consoles de jeu... Un investissement de 24 milliards de dollars est mis sur la table pour créer, à Wuhan, une usine d’une capacité mensuelle de 300 000 plaquettes de 300 mm. Seule la première tranche de 100 000 plaquettes par mois a été réalisée. Les deux phases suivantes pourraient ne jamais voir le jour.
Adoubé par Apple... Pour un temps seulement
Les mémoires flash 3D sont construites à la verticale par empilement d’autant de couches de stockage de données que d’étages dans une tour. Un mode de construction qui vise à contourner les difficultés de miniaturisation dans cette famille de puces pour continuer à en accroître la densité de stockage de données. Aujourd’hui, les produits les plus avancés sur le marché empilent 92 ou 96 couches, et l’industrie prépare la mise en production en 2023 de la génération d’après, à 232 ou 238 couches.
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L’ascension de YMTC est tout aussi surprenante que spectaculaire. En cinq ans, le fabricant chinois a accompli ce que les acteurs historiques du marché ont mis 35 ans à obtenir. En 2018, il débute l’aventure avec un produit à 32 couches, en retard de deux générations sur Samsung, SK hynix et autre Micron Technology. En 2020, il réduit l’écart à une génération avec son produit à 128 couches. Et cette année, il établit la parité technologique avec son prototype à 232 couches. Mais il reste discret sur le marché, se contentant de fournir des clients chinois comme Huawei.
Si YMTC revendique plus de 10 000 personnes, dont 6 000 en R&D, et 2 900 brevets internationaux, il garde ses résultats confidentiels. Selon les calculs de L’Usine Nouvelle, il détiendrait une part de marché autour de 5%, avec un chiffre d'affaires d'environ 3 milliards de dollars en 2021. Mais ses comptes restent lourdement déficitaires. Le lancement de l’iPhone 14 lui offre l’occasion de sortir de sa discrétion et prendre une dimension internationale. Il surprend le marché en se faisant qualifier par Apple, la référence par excellence dans les équipements électroniques haut de gamme, pour équiper les modèles d’iPhone 14 écoulés en Chine. Ce projet soulève alors une levée de bouclier au Congrès américain. Le géant californien des mobiles est contraint de faire marche arrière et de se rabattre sur les mémoires flash 3D de Samsung fabriquées dans son usine à Xi'an en Chine.
Un risque de décrochage technologique
Selon le cabinet TrendForce, YMTC doit ce succès fulgurant aux cerveaux étrangers débauchés en grand nombre, notamment dans les activités de Micron Technology, à Taïwan. Simon Yang, qui dirige l’entreprise chinoise depuis sa création, en fait partie. Mais il a été contraint de démissionner depuis que les Etats-Unis interdisent à leurs citoyens de contribuer au développement technologique d’entités chinoises de semi-conducteurs. Il a été suivi dans sa démission par de nombreux autres collaborateurs de nationalité américaine, privant YMTC de précieux talents pour poursuivre sa progression technologique. Les équipementiers américains de semi-conducteurs ont également retiré leur personnel d’assistance à la configuration, l’exploitation et la maintenance des machines de production fournies.
L’autre grand problème réside dans la fermeture de l’accès aux équipements américains de production de semi-conducteurs comme ceux d’Applied Materials, de KLA ou de Lam Research. Les Etats-Unis interdisent la fourniture des équipements nécessaires à la fabrication des mémoires flash de 128 couches et plus fabriquées en Chine. Même Samsung et SK hynix, qui fabriquent des mémoires flash 3D en Chine, sont soumis à cette restriction. Ils ont obtenu un délai de grâce d'un an, le temps d'examiner toutes les options, y compris le transfert de la production en Corée du Sud. Selon TrendForce, YMTC aurait donc du mal à mettre en production sa nouvelle puces à 232 couches et il lui sera aussi difficile d’étendre ses capacités de production de son produit phare actuel à 128 couches. Les phases 2 et 3 de son usine à Wuhan semblent compromises.
«Pendant ce temps, les fabricants internationaux de mémoires flash 3D continueront de produire en masse des produits avec plus de 200 couches et évolueront vers des versions à plus de 300 couches, écrit TrendForce dans son blog. Si YMTC ne peut pas fabriquer de produits à 128 couches parce que l'entreprise manque de talents et d'équipements de production, le fossé technologique avec les principaux fabricants internationaux se creusera à nouveau et ses efforts récents pour combler son retard n’auront servi à rien.» YMTC serait condamné à terme au déclassement sur le marché avec des produits obsolètes et un outil de production vieillissant, difficile à renouveler.
