Les Etats-Unis semblent déterminés à perpétuer leur domination dans le calcul intensif. Le département de l’énergie a donné, le 4 mars 2020, le coup d’envoi à la construction de son supercalculateur El Capitan d’une puissance de calcul crête de plus de 2 exaflops (1 exaflops équivaut à 1 milliard de milliards d’opérations en virgule flottante par seconde). L’investissement atteint 600 millions dollars. C’est le projet de supercalculateur exaflopique le plus ambitieux jamais annoncé dans le monde.
Trois marchés remportés par HPE
Il s’agit du troisième supercalculateur exaflopique commandé par le département américain de l’énergie après Aurora et Frontier, crédités respectivement d’une puissance crête de calcul d’environ 1 et 1,5 exaflops. La construction des trois machines a été confiée à Cray, une figure mythique du secteur rachetée en septembre 2019 par HPE.
Les Etats-Unis détiennent aujourd’hui les deux supercalculateurs les plus puissants au monde, le Summit et le Sierra, construits tous deux par IBM avec des puissances de calcul crêtes respectives de 200,8 et 125,7 petaflops (1 petaflops équivaut à 1 million de milliards d’opérations en virgule flottante par seconde). Le premier équipe l’Oak Ridge national laboratory du département américain de l’énergie, l’autre le Laurence Livermore national laboratory.
Première mission : la simulation nucléaire
Motorisé par de nouvelles générations de processeurs de calcul Epyc et processeurs graphiques Radeon Instinct d’AMD, El Capitan sera installé en 2023 au Laurence Livermore national laboratory pour améliorer la rapidité, la fidélité et la précision des simulations nucléaires de l’agence nationale de sécurité nucléaire. En dehors de ces missions dans la défense, il servira à des travaux de recherche scientifique comme la modélisation du climat ou l’étude du cancer.
El Capitan est le deuxième supercalculateur exaflopique américain après Frontier à s’appuyer sur des processeurs d’AMD, et non d’Intel ou d’IBM. Il démontre le retour en force d’AMD sur le marché des processeurs pour serveurs et calcul intensif. Dans le Top 500, le classement des 500 supercalculateurs les plus puissants au monde publié en novembre 2019, AMD ne motorise que cinq machines, contre 474 pour Intel et 14 pour IBM. Le gain du marché d'El Capitan rend les investisseurs enthousiastes. Hans Mosesmann, analyste financier chez Rosenblatt Securities, y voit le point de départ d'une évolution qui devrait rendre AMD "proéminent dans le Top 500 et le Green 500", le classement des 500 supercalculateurs les plus efficaces du point de vue énergétique.
