Ce 18 février se tient, chez Danone, un conseil d'administration ordinaire dont l'objectif est de valider les résultats annuels du groupe qui seront présentés le 19 février. Bien que les tensions avec les actionnaires activistes ne soient pas à l'ordre du jour de cette réunion, le sujet sera inévitablement dans tous les esprits. L'Usine Nouvelle fait le point sur les différents scénarios de sortie de crise possible pour le géant laitier français.
La dissociation des fonctions de directeur général et de président
La dissociation des fonctions de directeur général et de président est l'une des principales revendications de Bluebell Company et d'Artisan Parners, les deux fonds activistes qui se sont exprimés sur la stratégie de Danone ces dernières semaines. Alors que cette distinction est commune dans de nombreux pays, elle reste encore peu appliquée en France. Sur l'ensemble des entreprises du CAC40, plus de la moitié conservent encore une direction conjointe. "En France, la fonction de PDG est très commune mais elle est contestée" observe Olivier Diaz, avocat associé chez Gide. La dissociation des fonctions est souvent présentée comme une façon de diviser le pouvoir au sein d'une entreprise et d'avoir un contrepoids à un dirigeant trop puissant. Alors que de nombreuses critiques s'élèvent contre l'omnipotence d'Emmanuel Faber à la tête de Danone, cette demande pourrait être étudiée par les membres du conseil d'administration du groupe.
Le dirigeant du groupe laitier s'est longtemps opposé à ce scénario. Un refus qui aurait d'ailleurs provoqué le départ de Cécile Cabanis, numéro 2 de Danone. Mais face aux contestations grandissantes, Emmanuel Faber aurait revu sa position. "La dissociation des fonctions de président et de directeur général fait l'objet de débats multiples depuis des années. C’est un serpent de mer. Avec des traditions différentes selon les pays et les cultures d’entreprise", a déclaré le PDG fin janvier. "Est-elle indispensable ? En tout cas, je n’ai pas de position dogmatique sur ce sujet."
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Mars 2026
Huile de palme - Malaisie$ USD/tonne
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Mars 2026
Graines de soja - Etats-Unis$ USD/tonne
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Mars 2026
Phosphate diammonique (DAP)$ USD/tonne
Reste à savoir si ce changement de position n'est pas trop tardif. D'après plusieurs sources, si les fonds activistes sont favorables à la division des fonctions, elles ne sont pas favorables à ce qu'Emmanuel Faber occupe l'un des deux postes.
La nomination d'administrateurs indépendants
L'une des autres pistes évoquée est la nomination d'administrateurs indépendants à la demande des actionnaires activistes. Dans la lettre rendue publique par Artisan Partners, le fond activiste s'étonne du manque d'indépendance du conseil d'administration du groupe industriel français. Il cite par exemple la nomination de Cécile Cabanis, numéro 2 démissionnaire de Danone et désignée vice-présidente du conseil d'administration. "Cela n'est pas habituel de voir un ancien directeur financier rester en tant que membre du conseil d'administration et amène de la confusion et des questions quant à l'indépendance de cet organe", observe Olivier Diaz. Pour ce dernier, la nomination d'administrateur à la demande des fonds activistes pourrait représenter un risque pour la gouvernance de l'entreprise : "la critique pourrait alors venir de l'intérieur, ce qui est toujours plus déstabilisant pour une entreprise".
Face à la montée de ce sujet, en novembre 2020, Danone a déjà annoncé la nomination de Gilles Schnepp, l'ancien patron de Legrand, comme administrateur référent. C'est d'ailleurs ce dernier qui a reçu les dirigeants d'Artisans Partners le 17 février pour qu'ils lui présentent leur feuille de route pour le groupe.
L'intervention de l'Etat français
Cette piste semble peu probable. Comme le soulignait Michel Albouy, professeur de gestion à l'école de management de Grenoble à l'Usine Nouvelle, les fonds activistes sont avant tout des actionnaires "normaux". "Il peut éventuellement y avoir une réaction du ministre de l'Economie mais celle ci ne pourra être que symbolique", ajoute Olivier Diaz. A l'heure actuelle, Bercy ne s'est toutefois pas prononcé sur le sujet. Par ailleurs, plusieurs observateurs soulignent que lors de ces précédentes interventions, sur Engie et Renault notamment, l'Etat s'est montré favorable à la dissociation des fonctions de président et de directeur général.
Le départ d'Emmanuel Faber
Reste une solution, la plus radicale, qui consisterait à faire partir le PDG actuel Emmanuel Faber. Le mandat de ce dernier court jusqu'en 2022 mais les fonds activistes ne semblent pas disposés à attendre cette échéance. "L'action des fonds semble concertée. Ils mènent une campagne relativement agressive. Cela ressemble à un mouvement coordonné en vue de l'assemblée générale de l'entreprise qui se tient fin avril", observe Olivier Diaz.
En exprimant publiquement leurs critiques et en dévoilant progressivement leur plan d'action, qui remet notamment en cause la gestion d'Emmanuel Faber, les fonds espèrent convaincre d'autres actionnaires de les suivre. "Ils ont deux mois pour agir. C'est un délai raisonnable pour mettre la pression sur le conseil d'administration de l'entreprise et entamer les discussions avec les autres actionnaires", ajoute l'avocat d'affaires.
Les résultats financiers présentés par le groupe ce 19 février seront inévitablement très scrutés... Les annonces qui seront faites en marge de la présentation également. Est ce que cela pourra être suffisant pour préserver l'actuelle gouvernance du groupe ? "Cela dépend de s'il s'agit d'une affaire de personne ou de stratégie", analyse Olivier Diaz "nous ne le saurons que dans les prochaines semaines".
