L’annonce a été faite le 13 octobre par François Bernardini, maire d’Istres (Bouches-du-Rhône) et vice-président de la société d'économie mixte «Pôle aéronautique Jean Sarrail» à Istres : l’ancien hangar Mercure de Dassault Aviation abritera en juin 2025 une partie des activités de maintenance des Airbus A330 Phénix dit MRTT (Multi Rôle Tanker Transport) pour le compte du ministère des Armées, en complément des installations dédiées sur la base aérienne 125 Charles Monnier qui le jouxte.
L’adaptation du site, un bâtiment de 5 000 m² et ses abords (viabilisation de terrains, revêtements de la piste…), représente un investissement de 38 millions d’euros qui sera abondé à hauteur de 20 millions d’euros par la Région Provence-Alpes-Côte d’Azur et pour un montant à déterminer par le propriétaire des lieux, la métropole Aix-Marseille-Provence dont François Bernardini est également le vice-président en charge de la sidérurgie, de la pétrochimie et de l’aéronautique. Les recettes d’exploitation contribueront également au financement. Les travaux devraient débuter en avril 2024. C’est l’Etat qui a retenu le site d’Istres, capable d'héberger simultanément trois appareils.
Un pôle en plein envol
Convaincu depuis des années du potentiel des installations, longtemps restées en friche, le maire d’Istres se réjouit que le pôle aéronautique devienne désormais «une réalité marquante». Il a souligné que ce partenariat a pu se concrétiser grâce à l’action d’une équipe constituée de l’ancien député Olivier Darrason, en consultant coordinateur, du général Jean-Paul Paloméros, ancien chef d’état-major de l’Armée de l’air et ex-commandant à l’Otan, Laurent Collet-Billon, ancien délégué général de la DGA, Jean-Louis Montel, ancien directeur général des essais chez Dassault Aviation et Alain Falque qui a dirigé Aéroports de Paris Ingéniérie. Le sous-préfet d’Istres, Régis Passerieux, a également accompagné la concrétisation du projet.
L’occupant actuel d’une partie du hangar, JJGK Aéro, première entreprise à avoir exprimé sa confiance dans le pôle, construira à proximité ses propres locaux pour faire face à l’expansion de ses activités dans la maintenance d’hélicoptères. Un autre projet annoncé reste à se finaliser sur le site, avec la réalisation du prototype de la plateforme stratosphérique de Thales Alenia Space, Stratobus. L’ensemble devrait générer des centaines d’emplois à terme.
