Le Japon, qui a dominé le marché des puces dans les années 1980, caresse-t-il l’espoir d’y revenir en force ? C’est la question que pose le plan lancé par le gouvernement japonais. L’objectif est, non pas de restaurer la domination japonaise dans les composants comme les puces mémoires, mais de conforter la force du pays dans les équipements, matériaux et technologies de production des semi-conducteurs.
Piloté par le fameux METI, le ministère nippon de l’Economie, du Commerce et de l’Industrie, le plan se veut un projet collaboratif de R&D. Il rassemble notamment trois équipementiers majeurs de production de semi-conducteurs du Japon selon le Nikkei Asian Review : Tokyo Electron, Canon et Screen Semiconductor Solutions. Objectif : développer les équipements, matériaux et technologies de production des générations de puces de 2 nanomètres et au delà. Il bénéficie d’un soutien public d’environ 42 milliards de yens, l’équivalent d’un peu moins de 390 millions de dollars.
Une course de toutes les puissances industrielles
Les puces font l’objet d’une course effrénée de la part des puissances industrielles. Leur maîtrise est vue partout comme un instrument essentiel de développement industriel mais aussi de souveraineté et de sécurité. La Chine déploie un effort considérable pour accéder à l’indépendance dans ce secteur des plus stratégiques.
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Les Etats-Unis lui ont répliqué avec leur plan « Chips for America » de 37 milliards de dollars visant à perpétuer leur domination sur ce marché estimé à 466 milliards de dollars en 2020 par le cabinet VLSI Research. L’UE prépare un deuxième plan important d’intérêt européen commun (PIIEC) sur la nanoélectronique impliquant au moins 20 Etats membres et pousse pour la création en Europe d’une fonderie avancée de puces.
A l’instar des Etats-Unis, le Japon a tenté d’inciter le fondeur taïwanais de puces TSMC, considéré aujourd’hui comme l’industriel le plus en pointe dans les technologies de production de semi-conducteurs, à installer dans l’Archipel nippon une fonderie avancée de puces. En vain. TSMC a juste accepté d’établir à Tsukuba, près de Tokyo, un centre de R&D sur les matériaux de production de semi-conducteurs pour un investissement modeste d’environ 190 millions de dollars.
Un écosystème puissant
Après avoir dominé le marché mondial des puces à 51 % à la fin des années 1980, le Japon est tombé à environ 10 % aujourd’hui, loin, très loin derrière les Etats-Unis qui trustent aux alentours de 50 % de cette industrie selon le Factbook 2020 de la SIA, l'association américaine des semi-conducteurs. Mais il conserve de grandes forces dans les équipements, matériaux, gaz et produits chimiques de production des puces. Il détient cinq places dans le Top 10 mondial des équipementiers (Tokyo Electron, Screen Semiconductors solutions, Hitachi High Technologies, Daifuku, Murata Machinery), les deux plus grands fournisseurs mondiaux de substrats (Shin Etsu Chemicals et Sumco) et deux des trois fournisseurs de machines de photolithographie (Nikon et Canon). C’est cet écosystème puissant qu’il entend conforter pour rester incontournable dans la production des prochaines générations de puces.
Selon le Nikkei Asian Review, le projet est ouvert aux fabricants de puces comme l’américain Intel, numéro un mondial des semi-conducteurs et roi des microprocesseurs pour PC et serveurs, ou le taiwanais TSMC, plus grand fondeur mondial de puces qui fabrique notamment les circuits maisons d’Apple.
