Florissante mais en pénurie d'eau, l'agriculture espagnole forcée de s'adapter

Côté chiffres, tout va bien. Avec une balance commerciale excédentaire, à 15,5 milliards d’euros en 2023, l’avenir de l’industrie agroalimentaire espagnole s’annonce radieux. Malgré la forte inflation, l’Espagne peut s’enorgueillir d’avoir su conserver des filières compétitives. Pour preuve, ses exportations de produits alimentaires ont moins décroché, ces deux dernières années, que celles de la moyenne de ses concurrents européens. Selon une étude de CaixaBank publiée fin 2023, leur part représente 3,8% des exportations mondiales, bien plus que le volume total des exportations de biens (1,7%).

Premier producteur européen de porcs (avec 4,9 millions de tonnes en 2023, contre 3,8 pour l’Allemagne et 2,1 pour la France), l’Espagne est également le leader incontesté de l’huile d’olive, avec environ 45% de la production mondiale. Seulement voilà, le changement climatique, marqué par de récents épisodes de sécheresse, met à mal son modèle agricole, qui utilise 50% du volume des précipitations annuelles stockées pour l’irrigation (contre 5% en France). L’agriculture consomme quasiment 80% de l’eau du pays. Les bassines et retenues d’eau, si décriées de ce côté des Pyrénées, ont largement essaimé. Or, début mars, The Economista, journal de référence, rapportait que celles d’Andalousie, la principale région agricole, étaient à peine quelques points au-dessus de 20% de leurs capacités.

Un modèle qui arrive à ses limites

Par ailleurs, les 765 usines de désalinisation de l’eau de mer que compte l’Espagne semblent atteindre leurs limites. Si les autorités ont lancé en 2023 un programme de construction de plus de 1 milliard d’euros, le gouvernement est conscient que ce modèle ne pourra pas être dupliqué à l’infini : les impacts environnementaux de cette technologie très énergivore sont importants, notamment les rejets de saumures. Et si l’Espagne flanche, c’est tout un pan de la souveraineté alimentaire de l’Europe qui est menacé. Les industries de transformation locales sont souvent érigées en modèle, à l’image de l’usine Heineken, installée près de Séville. Le site a pour ambition d’utiliser 2,6 litres d’eau, contre 5 litres en moyenne, pour produire 1 litre de bière.

Mais les efforts restent insuffisants au regard des besoins en eau des cultures. Ces derniers mois, les industriels tournent au ralenti. La production de l’industrie agroalimentaire a chuté de 1,8% sur la période janvier-juillet entre 2022 et 2023, et demeure 2,3% en dessous de son niveau d’avant-Covid, relève une étude de CaixaBank parue en octobre 2023. L’intense sécheresse a alimenté l’inflation et accentué la baisse des volumes.

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Deoleo, le champion mondial de la production d’huile d’olive, connu notamment pour ses marques Carbonell et Carapelli, scrute avec attention l’évolution des précipitations. Les immenses parcelles d’oliviers qui encerclent l’usine ont été mises à rude épreuve par les sécheresses : la production espagnole d’huile d’olive devrait être divisée par deux pour ce millésime 2023-2024. Deoleo dit avoir limité l’hémorragie. «La première année, nous avions des stocks de la première étape de transformation. L’an dernier, nous avons augmenté nos approvisionnements dans le reste du monde, notamment en Italie où nous disposons d’une autre usine », indique Carlos Sanchez, le directeur des opérations. Malgré les précipitations de ces dernières semaines, une nouvelle sécheresse serait fatale. «La survie des arbres est en jeu», souffle un expert local de l’huile d’olive. L’irrigation ne permettra pas de couvrir toutes les surfaces. Le sort de l’usine de Cordoue, qui a dû réduire les cadences, dépend des parcelles qui l’environnent.

Des tomates et des oranges importées pour compenser les pertes

Face au manque de matières premières locales, les industriels adaptent leur stratégie d’approvisionnement. «La perte actuelle des productions agricoles espagnoles est partiellement compensée par des importations d’autres pays, par exemple des tomates ou des oranges du Maroc et d’Égypte», soulignent des experts d’ING dans une note de septembre 2023. Outre la recherche de nouveaux fournisseurs, les industriels peuvent s’évertuer à rendre plus résilients ceux qui les approvisionnent déjà : Deoleo indique prendre part à un programme d’adaptation au changement climatique des pratiques agricoles dans les oliveraies. Alors que les politiques environnementales encouragées par l’Europe sont dans l’impasse en cette fin de mandature, la situation espagnole donne un avant-goût des défis et des risques de mal-adaptation. «Les industries alimentaires espagnoles sont les premières bénéficiaires de la politique agricole commune (PAC). Elles souhaitent le statut quo», peste Marta Guadalupe Rivera Ferre, professeure d’économie agricole à l’université de Cordoue.

Fin 2023, trois chercheurs espagnols ont alerté sur le sujet via l’Iddri, un think tank centré sur les questions de transition : «Les décideurs politiques de l’UE devraient réfléchir aux défis auxquels sont confrontés les pays (...) comme l’Espagne, et élaborer une nouvelle stratégie pour soutenir plus efficacement la résilience de l’eau (…). La réalité et les prévisions se heurtent au contenu de nos lois et de nos plans : en Espagne, une augmentation des terres irriguées est prévue pour la prochaine décennie ; on espère, sans preuves suffisantes, que les économies de consommation dues à la modernisation des systèmes d’irrigation actuels équilibreront la demande accrue résultant de cette augmentation de la surface. Cette hypothèse ne tient pas compte du paradoxe de Jevons, selon lequel une augmentation de l’efficacité favorise une augmentation de la demande.» Voilà l’Espagne, bien malgré elle, en position de laboratoire des transitions.

Vous lisez un article de L'Usine Nouvelle 3730 - Mai 2024

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