Les yeux du secteur nucléaire sont tournés vers l’EPR de Taishan (Chine). La révélation de problèmes techniques dans la centrale flambant neuve soulève des interrogations sur les relations entre EDF et son partenaire chinois CGN. En toile de fond, la filière de l’atome pourrait connaître un basculement historique. Le 10 juin, le World Nuclear Industry Status Report (WNISR) a indiqué que la production d’énergie nucléaire chinoise avait dépassé celle de la France en 2020.
Deuxième producteur mondial
Cette évolution fait de la Chine le deuxième producteur mondial d’électricité d’origine nucléaire, derrière les États-Unis. Le WNISR dit s’appuyer sur des données de l’Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) et des administrations françaises et chinoises. En vérifiant les données de l’AIE, on constate que le parc nucléaire français a longtemps dominé les réacteurs chinois. Depuis le début des années 1990, la production française évolue constamment au-dessus de 300 térawatt-heures (TWh). La Chine n’a dépassé ce seuil qu’en 2019 mais elle connaît une croissance fulgurante de sa production.
Avec 50 réacteurs nucléaires, la Chine a généré 345 térawatt-heures (TWh) nets en 2020 en augmentation de 5 %. Dans le même temps, la production française a baissé de 12 % pour tomber à 335 TWh, bien loin du potentiel de production des 56 réacteurs opérés par EDF. Selon le WNISR, il s’agit aussi d’un plus bas niveau depuis 27 ans pour la France. Les États-Unis gardent une large avance avec près de 790 TWh générés et 93 réacteurs opérables.
Un rythme effréné de construction en Chine
Certes, EDF a dû gérer la crise du Covid-19 et la maintenance de ses réacteurs en 2020. Mais le nucléaire chinois se trouve aussi dans une toute autre dynamique que l’industrie française. La France n’a pas inauguré de nouvelle unité depuis 1999, année du raccordement au réseau de Civaux-2 (Vienne). Pendant ce temps, la Chine fait grossir son parc à un rythme effréné. Le pays asiatique mène de front 18 chantiers de réacteurs tandis que la France peine à démarrer l’EPR de Flamanville (Manche), sa seule unité en cours de construction. Ironie du sort pour EDF, les premiers réacteurs de type EPR conçus par sa filiale Framatome ont été démarrés en Chine.
Logiquement, la Chine s’appuie aussi sur un parc beaucoup plus jeune. Ses réacteurs affichent un âge moyen de 8,5 ans contre 36 ans pour la France. Un vieillissement qui pose de nombreux défis techniques pour EDF qui souhaite prolonger la durée de vie de ses réacteurs de 900 MWe au-delà de 40 ans.
Le mix français reste moins carboné
Une note rassurante vient soigner cette blessure d’orgueil national. Le mix énergétique français reste bien plus décarboné que celui de la Chine. Le nucléaire pesait toujours 67,1 % dans la production française d’électricité en 2020 (avec 13 % d’hydraulique et 10,4 % d’éolien et de solaire). En 2020, le nucléaire pesait à peine 5 % dans le mix chinois tandis que les énergies fossiles sont restées majoritaires à 67,8 % pour 27,3 % d’hydraulique, de solaire et d’éolien selon le China Energy Portal.
La structure du mix électrique chinois semble avoir des conséquences pour la stabilité du réseau. « La production d'énergie nucléaire a du mal à suivre les sursauts de la production éolienne et solaire », relève le WNISR. Et tandis que les autorités chinoises semblent réticentes à l’idée d’arrêter l’EPR de Taishan, différents observateurs ont remarqué des perturbations dans la province du Guangdong, où se situe l’EPR. Plusieurs pôles industriels ont été confrontés à des coupures de courant en raison d’une météo très chaude et d’un approvisionnement ralenti en énergie hydroélectrique.
