C'est une boisson tellement banale qu'elle fait partie du décor, si bien qu'on ne se demande plus vraiment d'où elle vient. Et pourtant, l'histoire de la bière est beaucoup plus riche que ce que l'on peut imaginer. Pour leur défense, les Français pourront arguer qu'ils vivent dans un pays vinicole, où la dégustation d'une piquette entre amis prend souvent des allures de cérémonie initiatrice. C'est l'un des mérites de la BD écrite par Benoist Simmat et illustré par Lucas Landais : redonner à la bière un peu de profondeur historique.
Une apparition avant la naissance de l'agriculture
La notion de temps long s'impose, car les premières traces de bières - ou plutôt de boisson contenant des céréales fermentées - remontent à des temps immémoriaux, environ 15 000 ans avant le début de l'ère chrétienne, soit avant même l'invention de l'agriculture et de la sédentarisation ! Un des faits marquants rapportés par cette bande dessinée érudite est qu'on retrouve ces boissons parmi plusieurs civilisations. C'est ainsi que les auteurs rappellent que la mise à l'écart de la bière sous l'empire romain va créer une éclipse au profit du vin. C'est en Chine que la tradition perdurera.
L'histoire de la bière est pourtant loin d'être linéaire, empruntant des chemins inattendus, comme le rôle des monastères au début du Moyen-Âge ou encore l'introduction du houblon pour contourner une taxe excessive (déjà !) qui profitera notamment à la ville de Hambourg. De même, l'invention de la bière moderne doit beaucoup à un acte d'espionnage quasi industriel perpétué par deux brasseurs venus de ce qui ne s'appelait pas encore l'Allemagne.
Les temps modernes et l'industrialisation
Puis vient le temps des révolutions industrielles et l'apparition de véritables barons de la bière, qui construiront des brasseries en intégrant les progrès dans la production en masse des levures, la réfrigération ou la production de bouteilles en verre. Dans ce développement fabuleux qui survient au 19e siècle, on rencontre même le grand Pasteur et on s'amuse de la création de la Bud aux Etats-Unis.
Le XXe siècle est marqué par la standardisation du goût de la bière, sous l'influence de mastodontes originaires notamment des Etats-Unis. C'est de la Belgique que viendra, après 1945, une volonté de préservation de la pluralité des goûts. La contre-culture californienne, et notamment la ville de San Francisco, jouera un rôle clé à la fin des années 60 dans le soutien et le développement des bières dites IPA. C'est le début du mouvement des micro-brasseries. On apprend dans le livre qu'il s'en crée aujourd'hui une par semaine.
C'est donc une traversée du temps et de l'histoire que propose cette bande dessinée très informée et fourmillant d'anecdotes, qui se lit avec un plaisir comparable à celui qui accompagne la première gorgée de bière, chère à l'écrivain Philippe Delerm. Dans un souci de rendre la lecture plus ludique, le texte savant accompagne des dessins illustrant le plus souvent des scènes avec des dialogues humoristiques. Une lecture à consommer, une fois n'est pas coutume, sans modération.
L'incroyable histoire de la bière, Benoist Simmat et Lucas Landais, Editions Les arènes (en librairie le 11 mai)
Ed Les Arènes 
