« Il ne faut rien s’interdire », a estimé Barbara Pompili, la ministre de la Transition écologique, au sujet de l’exploitation des ressources de lithium en France. Alors que l’Europe multipliera par 18 sa consommation de lithium d’ici à 2030, selon Bruxelles, la course est lancée pour exploiter le potentiel du sous-sol européen.
En Allemagne, Vulcan Energy Resources fait beaucoup parler de lui. Coup sur coup, la junior minière australienne, qui a levé 200 millions d’euros en septembre, a signé des contrats d’approvisionnement avec Renault, Stellantis et Volkswagen. Les livraisons doivent démarrer en 2026. Avec l’avantage, pour les constructeurs, de sécuriser un approvisionnement local et non émetteur de CO2.
Mais plusieurs étapes restent à franchir. Vulcan ambitionne d’extraire le lithium contenu dans les eaux de géothermie profonde du bassin rhénan, avant de réinjecter l’eau dans le sous-sol. Un premier démonstrateur doit être lancé au premier trimestre 2022 et Vulcan s’est déjà porté acquéreur d’une centrale de géothermie en Allemagne, pour monter en puissance. La start-up n’est pas seule à s’intéresser au lithium des saumures géothermales.
Côté français, à Rittershoffen (Bas-Rhin), Eramet vient de boucler avec succès son deuxième pilote, mené en partenariat avec Électricité de Strasbourg. Le groupe, qui utilise comme Vulcan un adsorbant pour capter le lithium des saumures, doit valider la rentabilité économique d’une exploitation industrielle dans les mois qui viennent. Il vise un début de production en 2027, à condition que les projets de géothermie s’attirent moins d’oppositions que les mines à ciel ouvert. En Serbie, où Rio Tinto prévoit d’exploiter son gisement de Jadar, comme au Portugal, l’exploitation du lithium bute sur l’hostilité des populations locales.
Vous lisez un article du numéro 3702 de L'Usine Nouvelle publié en janvier 2022
