En avril 2020, la revue Nature validait le procédé de recyclage enzymatique de polyéthylène téréphtalate (PET) de Carbios. Un an plus tard, la société clermontoise de chimie verte a présenté, le 24 juin, un résultat concret de son innovation avec la production de bouteilles de grade alimentaire pour de grands industriels. L’Oréal, Nestlé Waters, PepsiCo et Suntory Beverage & Food Europe, dans le cadre d’un consortium avec Carbios, ont ainsi pu faire produire intégralement des bouteilles à partir de polyéthylène téréphtalate recyclé (rPET) par le procédé enzymatique du chimiste français.
Techniquement, des déchets de PET ont été traités et mis en présence d’une enzyme issue de compost et optimisée par Carbios. Ce qui a conduit à une dépolymérisation pour obtenir, après des étapes de séparation et de purification, d’un côté de l’acide téréphtalique et de l’autre de l’éthylène glycol, avec des niveaux de pureté identiques à ceux obtenus par l’industrie pétrochimique. Ces deux monomères ont alors été recombinés pour former du rPET de même qualité que le PET vierge, et de grade alimentaire. Puis les granulés ont été transformés en bouteilles Perrier, PepsiMax, Orangina et Biotherm.
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N'importe quel type de déchet en PET
"Nous sommes les premiers et les seuls au monde pour ce procédé de recyclage enzymatique de PET", souligne Martin Stephan, le directeur général délégué de Carbios. Cette technologie est d’autant plus intéressante qu’elle permet de recycler n’importe quel type de déchet en PET, souillé ou non, opaque ou transparent, coloré ou pas, qu’il s’agisse de bouteilles ou même de textiles. La dépolymérisation s’effectue assez rapidement, puisqu’il est question de plusieurs heures, et que la réaction enzymatique nécessite une température de l’ordre de 72 degrés seulement, quand le recyclage chimique requiert souvent des températures de 200 degrés ou plus. Selon Carbios, ce procédé de recyclage permettrait ainsi une économie de 30% d’émissions de CO2 par rapport à une fin de vie habituelle des déchets de PET, qui sont principalement incinérés ou mis en décharge.
Passage à l'échelle industrielle
Cette démonstration, obtenue dans l’usine pilote de la société au Biopôle de Saint-Beauzire, près de Clermont-Ferrand (Puy-de-Dôme), va graduellement passer à l’échelle industrielle. En septembre, une unité de démonstration sera mise en service sur le site de Michelin à Clermont-Ferrand. Cette petite usine permettra d’affiner le procédé, les paramètres et aussi de nouer des liens avec de futurs clients via la production de lots de validation. Voire de signer des premières licences pour permettre à des producteurs de PET d’intégrer ce procédé de recyclage enzymatique pour alimenter leurs usines.
Usine de 40 000 tonnes
Même si la stratégie de licence est centrale pour Carbios sur ce procédé, les partenaires du consortium vont également soutenir la société dans son projet d’usine de dépolymérisation d’une capacité de 40 000 tonnes par an, prévue pour 2025 et dans laquelle elle devrait investir environ 100 millions d’euros. Martin Stephan précise qu’il y a "plusieurs axes de travail". Les partenaires ne devraient pas investir directement, mais s’impliquer en "pré-achetant des volumes ou via des contrats offtake", soit un engagement d’achat de volumes une fois qu’ils seront produits. Ils pourraient aussi aider Carbios à structurer les circuits de collecte permettant d’alimenter la future usine en déchets plastiques.
