C'est à une trentaine de kilomètres au nord de Galway, au beau milieu de la campagne irlandaise, que se trouve « l'une des plus belles success stories de Valeo », assure son PDG Christophe Périllat. Installé entre les nombreux élevages de moutons jouant à cache-cache à travers les buissons d'ajonc, le site de Tuam est aujourd'hui présenté comme un « géant mondial de la vision embarquée ». Les caméras fabriquées au sein de cette usine et les logiciels de haute technologie qui y sont développés équipent des dizaines de millions de véhicules aux quatre coins de la planète.
La diversification réussie de Connaught Electronics
L'origine de cette réussite internationale remonte à 1982, date à laquelle a été fondée Connaught Electronics. « Cette petite entreprise produisait initialement des dispositifs de sécurité pour l'industrie automobile, tels que des alarmes de voiture », relate Peter Reilly, l'actuel directeur du site. Un premier tournant intervient aux débuts des années 2000, lorsque le constructeur Jaguar Land Rover demande à la société si elle est en mesure de fabriquer des caméras de recul. La firme relève le défi, jusqu'à décider de faire de cette activité son cœur de métier. Face à l'afflux de commandes, ses dirigeants comprennent qu'ils doivent grossir pour maintenir la cadence, et se mettent alors en quête d'un repreneur.
En 2007, Connaught Electronics choisit finalement Valeo. « Nous avons vite compris qu'ils avaient la capacité de débloquer notre potentiel, explique Peter Reilly, alors responsable R&D de l'entreprise. Grâce à leur vaste portefeuille de clients, nous avons pu accéder à de nouveaux marchés ». Les employés sont également séduits par la promesse d'une croissance locale, qui leur permet notamment de continuer à passer leurs fins de semaine à randonner entre les lacs du Connemara.
70% d'ingénieurs à Tuam
Alors président de la branche Contrôles intérieurs du groupe, Christophe Périllat est l'un des premiers visiteurs à avoir franchi les murs de la société. « J'ai moi-même défendu le dossier de rachat, car j'ai tout de suite compris qu'il s'agissait d'une pépite pleine de talents, qui pourrait nous aider à asseoir notre supériorité sur les fonctionnalités parking », assure le PDG. On comprend mieux sa satisfaction lors de son passage à Tuam en ce mois d'avril 2022... Surtout que la décision n'a, en 2007, rien d'évident : à cette époque, Valeo se focalise sur les capteurs à ultrasons, considérés comme plus précis.
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Quinze ans plus tard, la pertinence de l'acquisition ne fait plus débat : l'entreprise est passée de 250 à presque 850 salariés aujourd'hui, parmi lesquels 70% d'ingénieurs, de 35 nationalités différentes. Ensemble, ils ont transformé la PME innovante en fournisseur de premier plan. Après avoir produit sa première caméra en 2002, l'usine a franchi le seuil du million d'unités en 2010, celui des dix millions en 2013, et le cap historique des cent millions le 29 avril 2022. « En vérité, le site de Tuam n'a fabriqué qu'environ 60% de ces caméras, confie Peter Reilly. Trois autres sites de Valeo, en Hongrie, au Mexique et en Chine, ont participé à ce succès industriel ».
Pour découvrir la production irlandaise, charlotte sur la tête et blouse sur le dos sont obligatoires. Ainsi qu'une douche à air, un rituel de décontamination indispensable pour pouvoir pénétrer à l'intérieur des salles blanches de l'entreprise. A l'intérieur, des centaines de machines sont alignées les unes à la suite des autres, prêtes à assembler les caméras comme des Lego. Si la fabrication est presque entièrement automatisée, les salariés vérifient l'état des composants à chaque étape, afin de garantir une qualité d'image optimale, de -40 à +85°C. Ceux qui avaient été embauchés à l'époque de Connaught Electronics se sont montrés fiers de pouvoir offrir à Christophe Périllat la cent-millionième caméra, recouverte d'or pour l'occasion. La prochaine étape est prévue pour 2026, date à laquelle Valeo espère atteindre les 200 millions d'unités.
La fusion d'images, une innovation porteuse
Cette croissance exponentielle ne s'explique pas uniquement par la précision de ces caméras, mais aussi par les fonctionnalités innovantes que le groupe développe en parallèle dans son centre de R&D irlandais. Ses professionnels du code et de l'intelligence artificielle ont notamment mis au point la fusion d'images, une technologie permettant d'élaborer un seul cliché à partir de plusieurs sources vidéo. C'est grâce à elle que les conducteurs peuvent désormais, sur les modèles les plus récents, découvrir une modélisation de leur véhicule sur leur écran de bord lorsqu'ils enclenchent la marche arrière, comme s'il était filmé depuis un drone. Baptisée VoyageXR Panaroma, la version la plus récente semble tout droit sortie d'un jeu vidéo, car elle peut reproduire à tout moment une vue de la voiture à 360 degrés.
Plus impressionnant encore, le dispositif XtraVue Trailer. Imaginé à Tuam et dévoilé par Valeo dès 2019, il consiste à rendre invisible une remorque ou une caravane dans le rétroviseur, en fusionnant les images issues des caméras situées à l'arrière du véhicule et de son attelage. Si les logiciels anticipent un risque d'accident, ils peuvent alerter le conducteur, voire enclencher le système de freinage d'urgence. « Toutes ces technologies rendent les voitures plus sûres et plus intelligentes, affirme Catherine Enright, l'une des expertes en algorithme du site. Lorsque je conduis mes enfants à l'école, je ne vis plus dans la peur qu'un gamin surgisse d'un angle mort ».
La voiture autonome en ligne de mire pour Valeo
Le secteur des aides à la conduite est l'un des quatre piliers de Move Up, le nouveau plan stratégique présenté par Christophe Périllat en février. Valeo estime que le marché pourrait dépasser les 120 milliards d’euros en 2035, contre seulement 15 milliards en 2021, car les véhicules seront amenés à être équipés de plus en plus de capteurs. Outre les caméras, le groupe investit massivement dans les ultrasons, les radars et les Lidar. « Ces techniques sont complémentaires, elles permettent aux véhicules d'analyser leur environnement de manière complète, en supprimant les biais », s'enthousiasme Marc Vrecko, président du pôle Systèmes de confort et d’aide à la conduite de Valeo.
A terme, elles faciliteront également l'émergence de la voiture autonome. En la matière, l'année 2021 a marqué une étape : pour la première fois, deux véhicules (la Honda Legend et la Mercedes-Benz Class S, toutes deux dotées de technologies signées Valeo) ont obtenu une certification de niveau 3, qui autorise le conducteur à détourner le regard de la route dans certaines situations précises. « Au-delà de la sécurité, c'est aussi une question de confort, reprend Marc Vrecko. En moyenne, les Français passent quatre ans de leur vie dans une voiture. Nous leur rendons du temps de qualité ».
